不是提琴形
裸體剪影或是瓶子型
西洋梨什麼都不像
西洋梨是黃色的
有著曲線
底下膨大
帶點紅色
──華萊士．史蒂文斯（Wallace Stevens）
看看下面這三張臉的照片，雖然照片有點模糊，對比也不強，但是你能夠清楚地分辨出來。右邊的女性臉有點圓，左邊的男孩下巴尖。如果他們是你的兒子、女兒、朋友或母親，你可以在各種不同的場合認出來。就算他們穿著普通的服裝，沒有化妝也可以。你可以從正面或側一個角度認出他們，不論光線明亮或是黯淡，距離是遠是近，他們的表情是快樂、悲傷、歡笑或是沉默，都沒有問題。
在這種種不同的狀況下，你是怎麼認出他們的呢？在每種狀況中，落在視網膜上的真實影像，從物理的角度來說是完全不一樣的。但是你的腦部能夠調整視覺，不論是影像大小、光線明暗，或是喜怒哀樂。在視網膜上接收到，臉部變化物理性刺激的組合方式，近乎無限多種。但是你幾乎馬上就可以辨認出熟悉的臉孔，不費半分力氣。你不但能夠分辨出這三張照片中的臉孔，還能夠分出數百或是數千張臉。腦部也不過是遵循物理原則的機器，和其他機器沒有多少不同，卻能夠漂亮地執行這種任務！
來思索一個比較簡單的問題，可以讓你知道這個任務有多困難。想像你要設計一個能夠辨認字母A的電腦程式，一臺現代的電腦可能輕鬆辦到，對吧。但是相較於人腦，電腦簡直就是在作弊，馬上就可以完成。
解決方式似乎很明顯：在電腦（或是你的腦）中某處有一個字母A的模板，然後電腦（或是你的腦）可以用一個A和那個模板加以比對。但是如果這個A的大小和模板不同該怎麼辦？電腦（或是你的腦）可能會認為那兩個字母並不相同。
那麼讓電腦測試不同大小的A字母模板，就可以把這個問題解決了吧？這當然可以解決問題。不過現在如果測試的A字母有點傾斜就比對不上了，不論電腦認為兩個大小有多相近，都比對不上。
好吧，那麼讓電腦能夠比對所有的大小和角度。如果電腦的運算速度很快，這的確有可能辦得到。但是到頭來，字母可以有的變化實在太多了：線條粗細、顏色、字型等，然後這些變化彼此還會結合在一起，電腦要比對所有可能的大小、乘上所有可能的角度、乘上所有可能的字型、乘上所有的顏色等。這樣相乘出來的數字會大到造成實際運作上的困難，搞得那麼麻煩，就是為了一個字母而已。 （相關報導： 陳金煌專文：十元讓你一夜長大 ｜ 更多文章 ）
臉的變化種類幾乎是沒有數量限制的。皺眉或微笑的臉、陰暗或明亮的臉、正面或側面的臉。腦中的組成單位（神經元和突觸）和電腦相比，運算速度非常慢。人類腦中的神經元要把基本訊息傳過突觸到其他的神經元，需要千分之一秒，在這樣的時間中，現代夠快的電腦可以完成百萬次運算，就是因為有這種超人的速度，我才會說電腦作弊，一般的生物器官不可能辦得到。假設電腦每次比對的時候要進行一百次運算，那麼在腦中一個神經衝動跨過突觸的時間中，電腦便進行了十萬次比對，這還沒有把訊息在連結神經元的神經纖維上傳輸的時間算進來。如果要同樣的方式與電腦比較，我們老舊的人腦要花好幾分鐘才能認出一張熟悉的臉。換句話說，進行大量猜想並不適合腦。
