大英博物館收藏了另一幅黃亞東的肖像畫。2007年,此畫隨大英博物館到中國展出,畫中的黃亞東完全是英國紳士的打扮,看上去比油畫中的更為成熟。
留英海歸
為黃亞東作畫的喬舒亞.雷諾茲,是英國18世紀著名的畫家。 他是皇家藝術學院的創辦人之一,也是第一任院長。1769年,被英國國王喬治三世封為爵士。
根據英國國家名勝古蹟信託網站上刊登的資料,雷諾茲曾在1775年2月18日寫過一封信,為瞭解黃亞東當年的英國之行提供了很多寶貴線索。
雷諾茲寫道: 我最近在倫敦遇見中國人黃亞東。他是個22歲的年輕人,來自廣州。兩三年前, 他從中國陶塑藝術家鄧其華(Tan Che Qua)那裡聽到在英格蘭所受的禮待,他決心也到英國來。一方面是他很好奇,另一方面他也想多學些科學知識,同時也想在今後能讓他和兄長的生意更上一層樓。
「他是去年8月到的,英語已經能發音,也能聽懂一些我們說的話,但是他能寫一手英文好字......他對知識的追求,可謂如饑似渴。」
雷諾茲畫中的黃亞東,盤腿坐在扶手長椅的一端,左手放在腿上,右手握著一把半開的扇子,身上的衣服顏色鮮艷質地講究。
評論人士認為,這是雷諾茲唯一一幅坐姿的肖像畫,而且他的繪畫手法「頗不尋常」:此畫融入了很多他心目中的中國元素,卻用完全寫實的手法畫出了黃亞東的相貌。有人甚至猜測,黃亞東本人看到自己在畫中如此不拘禮節盤腿而坐,恐怕也會覺得好笑吧。
然而可以肯定的是,黃亞東之後離開了英國,應該是中國有史以來的「海歸」第一人。回到廣州後,他繼續經商,但與英國的朋友們仍然保持信件往來。
1784年12月10日,他曾給英國著名漢學家和語言學家威廉.瓊斯爵士回過一封信。信中,他婉言謝絶了瓊斯爵士希望與他一起翻譯中國經典作品的要求。他說:「生意太忙了」。
他還回憶起在英國與瓊斯爵士以及「布萊克船長、雷諾茲爵士一起進餐的快樂時光」。「我將永遠記住英格蘭朋友們對我的情誼。」
尋蹤問跡
在英國,有關黃亞東的故事,到1784年便嘎然而止。當年,他應該才31歲。
一個飽讀詩書、通曉英文,學貫中西、與大英帝國有通天人脈關係的年輕「海歸」,究竟在廣州做出了怎樣的事業?
他從英國帶回去了什麼?可曾留下任何日記?回國後的他是否寫下隻言片語回憶英格蘭的往事?他與兄長究竟經營的是什麼生意?他可曾娶妻生子?如今後人安在?他們是否知道這位200多年前的祖先在英國的生活經歷和故事?1793年,英國馬戛爾尼使團到中國,參加乾隆皇帝80大壽慶典,黃亞東這個英國通可曾一同前往?
11月上旬,英格蘭進入冬季,諾爾莊園按慣例要關門謝客。莊園內的油畫會送往倫敦的畫廊收藏保管,避開這老宅裡的陰冷和潮濕,等明年開春再回來展示。
我趕在莊園冬季停業前站在了雷諾茲大廳裡仰望黃亞東的肖像。大廳裡的工作人員見我在畫前站立很久,過來說了一句:他讓人著迷吧?
的確,如果他的後代到諾爾莊園來看看黃亞東青春年少的模樣,他會不會從油畫裡走出來相認呢?