數十年來人口向城市流動的潮流，如今走到了盡頭。人口統計，以及城市農民工一直面對的歧視性政策，可以解釋這種重大的變化。工人年齡漸增，已經不太願意再為那麼一點工資做那麼粗重的工作，況且他們也會想念家人。很多城市都在打壓收容農民工子女的私立學校，並且為工人傷病就醫設立種種障礙。還有老家年邁的父母也需要有人照顧。2017年秋季，中國農業部長韓長賦說，當年的前半年，中國有700萬工人回到了他們故鄉的村子。但這一股逆潮完全合乎決策官員的計畫。30多年前，中國農民開始離開家鄉，遷往城市；現在，中國的經濟計劃官員卻希望他們大部分都回家去，定居在自己的村莊或中國政府認為人口須要成長的城市。在官員一廂情願的計畫中，這些返鄉人士回去之後會做一些小生意，會從事農產業、服務業，會買多年來過度建設造成的空置房產來住。不回去的，決策官員就給他們定了很高的標準，要他們好好接受教育，練得好技藝，從事高附加價值的服務業，譬如寫手機程式、從事電商等等。
至於製造業，當局憧憬的未來是工廠自動化，只雇用少數工人。中國官員有一項全國性大計畫，叫做「中國製造2025」，目標是推動製造業運用高科技生產產品。北京當局已經下令幾個省份和城市推動五年產業升級行動計畫，目標是生產線全面採用機器人。地方政府提供廠商補貼，鼓勵廠商儘速實施自動化。中國的鄰國日本人口同樣也在快速高齡化，中國的決策高官認為日本的製造業空洞化值得警惕，希望中國能夠避開這種命運，一方面繼續扮演「世界工廠」的角色，一方面成為全球的一股創新力量。製造業繼續用低薪僱請工人已經很難生存，這一個新的政策使他們只要致力於生產線自動化就好，不必再煩惱必須改善工人待遇、生活環境、工作環境等問題。
這一切政策全部都是為了要實現讓中國躍升為世界超級強權的計畫，其野心讓美國、日本、德國等許多國家為之駭然。美國總統川普屢次抨擊中國傷害美國企業及勞工。2017年美國商務部長羅斯（Wilbur Ross）訪問亞洲時曾說，中國對機器人及各種製造業的補貼損害了全球產業。中國的領導人知道，成功發展出強大的消費市場，增加進口貨物，可以大幅降低中國對美國等幾個國家的貿易順差，同時遏制對中國國家主導型經濟發展模式的抵制。
＊作者羅谷（Dexter Roberts），是美國駐派中國的資深記者，從1995年開始採訪報導中國長達23年，曾任《商業周刊》（Businessweek）中國社長與《彭博商業周刊》（Bloomberg Businessweek）中國社長，採訪過無數中共高層、中國或外資企業的高層執行長，足跡遍布全中國各省，包括新疆、西藏等偏遠敏感地區，以及香港、澳門和台灣。本文選自作者第一本著作《低端中國：黨、土地、農民工，與中國即將到來的經濟危機》（八旗文化）
