英國於清道光20年（1840年）時發動鴉片戰爭，8月英軍佔領定海之後，一路北上直達天津的白河口，清廷驚慌失措，派遣直隸總督琦善前往大沽與英國全權使臣義律（Sir Charles Elliot）進行談判。8月30日，義律前往天津提出割讓東南沿海一島或數島給英國等要求，琦善拒絕，並與英軍重新談判。由於道光皇帝拒絕割讓的立場堅定，琦善又顧及英軍船堅砲利，因此只同意賠償鴉片煙價，但不割讓香港。
道光21年1月7日英軍攻佔虎門口，隨即又提出管理沙角等要求。琦善在英軍武力脅迫下，答應英軍若退還定海、沙角等處，他可奏請道光帝於珠江口外給予「寄寓一所」。1月14日，義律提出割讓九龍尖沙咀與香港兩地，琦善答以只能選擇一處「寄寓泊船」。
20日，義律突然片面對外宣布已與琦善達成包含割讓香港在內，具有四項內容的「初步協議」，25日，琦善與英國簽訂了《穿鼻草約》，條約第一款就是將香港島割與英國，隔天英國軍隊就佔領了香港島。30日，英軍妄稱香港已割讓給英王，但其實是琦善迫於英軍武力，答允代為上奏道光准許英人在港「寄寓泊船」，且僅指香港島的西南一隅而已，道光22年（1842年）清廷簽下《南京條約》，香港割讓予英國。
清咸豐6年（1856年）英法聯軍發動第二次鴉片戰爭，咸豐10年10月24日清欽差大臣奕訢與英國全權代表額爾金（James Bruce, 8th Earl of Elgin）在北京簽訂《北京條約》，條約除了確認咸豐8年所簽訂的中英《天津條約》仍然有效外，另增加開天津為商埠，以及割讓九龍司給英國等條款。
清光緒24年（1898年）6月9日，清政府總理衙門大臣李鴻章與英駐華公使竇納樂（Sir Claude Maxwell MacDonald）在北京簽訂《展拓香港界址專條》（The Convention for the Extension of Hong Kong Territory）。
該專條內容指出英方拓展香港界址，並劃定租約期限為99年，到1997年6月30日為止。通過《專條》的簽訂，英國強租了沙頭角海到深圳灣最短距離直線以南、界限街以北廣大地區，附近235個大小島嶼，以及大鵬灣、深圳灣水域。
此次租借的陸地面積達975.1平方公里，較原香港地區擴大約11倍，水域也較前擴大約五十倍。這些被強租的中國領土和領水，後被稱為香港「新界」至今。
