不過，遺憾的是，常家的開明和民主之風，卻對胡錦濤沒有帶來任何影響。常芝青在「文革」中飽受造反派批鬥之苦，被關進牛棚八年之久，他任職九年的《大公報》亦被停刊。八十年代初，常芝青痛定思痛，支持胡耀邦和趙紫陽的改革開放政策，並安排兒子常大林擔任《人民日報》總編輯、黨內開明派代表人物胡績偉的秘書。若不是認同胡績偉的觀點，他怎麼會同意兒子追隨胡績偉呢？
常芝青、胡績偉二人曾經是《人民日報》的同事。胡績偉於一九五二年調入《人民日報》工作，先後任副總編輯、總編輯、社長等職。一九八三年轉任第七屆全國人大常委、教育科學文化衛生委員會副主任。在八九學運期間，胡績偉支持學生的訴求，曾發起召集人大緊急會議罷免李鵬之議。六四鎮壓之後，胡績偉被撤銷一切職務，留黨查看兩年。作為胡績偉的秘書，常大林亦受到審查，被調離《人民日報》，轉任一份冷門的書評雜誌《博覽群書》的主編。而此時，胡錦濤已青雲直上，被鄧小平選為最年輕的政治局常委，欽點為江澤民之後的黨魁和國家元首的接班人。常大林與胡錦濤已經走上了兩條完全不同的人生道路。
以常大林耿直的讀書人性格，當然不會趨炎附勢，前去討好「士別三日，當刮目相看」的表姐夫。二十世紀九十年代的那段時間，常大林安安靜靜地編輯《博覽群書》這份小小的雜誌，在不觸及宣傳部紅線的前提下，他盡可能地發表一些支持民主自由的“打擦邊球”的文章。比如，我就在《博覽群書》上發表了好幾十篇文章。常大林從小在高幹家庭長大，也看到父親遭受過的衝擊，更看到曾經為之服務的胡績偉遇到的大麻煩，他知道如何保護自己，在主編的位置上小心謹慎、如履薄冰。儘管如此，他也常常被主管單位《光明日報》訓斥和被中宣部批評。在中國，想辦好一本雜誌，真是苦不堪言。
常大林做獅子吼，共產黨走向不歸路
也正是在九十年代末期那幾年，我與常大林有了一番交往。那時，我還在北大中文系念書，課餘給《博覽群書》雜誌投稿。常大林親自編輯發表了我的幾篇文章之後，先是給我回信鼓勵，然後打電話找到我，邀請我去木樨地的家中做客。
常大林住在木樨地的部長樓，以他的級別是住不到這樣的房子的，而是他父親常芝青分到的房子吧。常芝青的級別雖未達到部長級別，由於是一九三五年的老黨員，故而在生活待遇上更上層樓。那時，常芝青已經去世，常大林便居住在這套房子中。第一次見面，常大林給我留下很深的印象：禿頭，微胖，笑起來的時候，像個彌勒佛。
常大林是一位美食家，做了一桌子好菜款待我。我是與之素昧平生的一名窮學生，他僅僅因為欣賞我的文章，就邀請我到他的家中暢談，並將我視為忘年交。他跟我談及八十年代在胡績偉身邊工作的經歷，對那個逝去的思想解放的時代充滿感情。那天，我們談了很久，主要是常大林在談，我在聽。我感覺到，他是個很寂寞的人，很多話不便對身邊的同事講，反倒可以跟我這個年輕人談。
