常芝青是老報人，早年為閻錫山辦報，深受閻的器重，後因揭露閻系官員貪污腐敗而被免職。從此，他投入中共的懷抱，一九三五年加入中國共產黨。先後任晉西北《抗戰日報》總編輯、《晉綏日報》總編輯和社長、新華通訊社晉綏總分社社長等要職。一九四九年以後，歷任重慶《新華日報》社副社長、社長，中共中央西南局宣傳部副部長，北京時代出版社社長，《光明日報》總編輯，《大公報》總編輯兼財政經濟出版社社長，《財貿戰線》報、《中國財貿報》負責人，中華全國新聞工作者協會常務理事，第三屆全國人大代表。
二零零五年九月，《博覽群書》雜誌曾發表北京市社會科學院黨組原副書記、副院長劉永平生前撰寫的《報人常芝青》一文，文章開頭寫道：“常芝青是我的舅舅，他已經去世十八年了。他為黨辦了一輩子報紙，他辦報提出的要求是：每個字都要對人民負責。”而劉永平正是胡錦濤夫人劉永清的大姐。
胡錦濤心思縝密，他一開始心儀的女性，並非相貌平常、個子矮小的劉永清，而是另一個更出眾的北京女孩。但他很快移情別戀，主動追求劉永清，顯然是看中劉永清家庭方面的優勢。劉永清的父親是一名廳級官員，在高幹子弟如雲的清華，官職雖然不起眼，但劉永清是名副其實的幹部子女。而胡錦濤出身于一個小職員家庭，若不能攀上高枝，在那個以出身論英雄的年代裡，以後的發展便會受很大限制。
而胡錦濤更看重的，是劉永清舅舅常芝青的身份和地位。常芝青的行政級別雖然不高，但資歷很深，人脈很廣。除了在後來的“文革”中受到衝擊外，安然度過大多數政治風暴，可見其善於察言觀色，精於自保。六十年代初，胡錦濤被劉永青帶上門時，常芝青正奉姚依林之命主管多家全國性的財經類報刊，家中車水馬龍，客人絡繹不絕。作為一名不名一文的外省青年，胡錦濤哪能看不到“舅舅”的重要性？果然，攀上親戚之後，胡錦濤後來的分配、調動、升遷，都從常芝青那裡獲得必不可少的助力。常芝青，可謂胡錦濤挖掘到的「第一桶金」。
趨炎附勢的胡錦濤，那段時間跟常家走得很近。明鏡出版社之《胡錦濤傳》中描述說：「劉永清的舅舅常芝青對於他們確定愛情關係如何表態，是一顆很重的砝碼。外甥女就在自己眼皮底下，自己的妹妹、妹夫把女兒託付給自己關照，她的終身大事，他能不聞不問嗎？胡錦濤在北京沒有別的親戚，他與劉永清交往後，隨著劉永清到常家去玩，後來走動越來越勤，常家簡直就成了他的第二個家。那時，三年困難時期雖然度過，但是校園生活畢竟還是清苦，不僅學校食堂沒有油水，党學生的也囊中羞澀，於是週末兩個年輕人來了，常家總要為他們特別做幾個好菜端上餐桌補一補。」
