中國在80年代末實施改革開放，從此經濟起飛，從世界最窮國家之一成為令全球忌憚的崛起大國。然而共產黨開放了經濟，政治上卻怎麼也鬆不了手，「中國式資本主義」還能走多久？中國民主化的未來會隨著經濟發展而逐漸明朗，還是會因為近年來西方民主面臨的種族主義、民粹主義危機而黯淡？
美國加州克萊蒙特麥肯納學院（Claremont Mckenna College）政府學教授、凱克國際戰略研究中心（Keck Center for International and Strategic Studies）主任裴敏欣8日接受「龍應台文化基金會邀請」，主講「當經濟往前、政治往後—對中國四十年政治轉型的反思」，他認為，短期內因為西方民主面臨的難關，他對中國民主化的前景感到悲觀; 但長期而言，經濟的發展會使一黨專政愈來愈困難，終將導向政治轉型，因此他對中國民主化的前景還是相當樂觀。
裴敏欣以一系列資料比較1978年及2015年中國在人均收入增長、經濟結構、就業人口比重、城鄉人口比、進出口數量和教育程度證明中國經濟的高速成長。40年不到的時間，中國人均收入從184美元飆升至8069美元，成長43倍Ｌ；產業則從農、工業轉為服務業，城市人口成長了26%; 進出口貿易總額從200億成找為3兆9千億美元，由內轉外; 大學生數量也成長的三倍多，教育程度大幅提升。但再看看中國的政治體制，基本上沒什麼變化。
經濟發展帶動政治轉型
經濟發展和政治轉型間有什麼關係？裴敏欣指出，經濟發展會改變社會結構和人民的價值觀，現在世界上經濟高度發展的國家除了產油國外，沒有國家是專制政權。但中短期、近幾十年看來，經濟起飛給了專制政權「政紀合法性」，對穩定政權有明顯效益。此外，經濟發展給了政府更多資源來控制社會，讓他們擁有世界上最先進的網路控制技術、滿街都是的監視攝影機。
龐大的資源還可以用來吸納反對者，在「八九民運」時，反政府勢力主要是大學生、教授、記者等知識分子，但觀察現在中國的大學和知識分子，反政府的聲音小了、力量也弱了。此外，共產黨向資本主義靠攏，失去了共產意識的控制，改而以「中國夢」、「中國人的驕傲」等民族主義心理來籠絡人心。
位於對岸的台灣也經歷過經濟起飛，政治上從威權轉為民主的過程，裴說，現在中國經濟發展階段正好與台灣1985、1986年時很相似，但為何現在中國嗅不到一絲政治轉型的味道？他以三方面解釋，首先，許多人將中國共產黨與台灣國民黨相提並論，但兩者其實截然不同，中共對社會的滲透程度遠高於世界上其他專制政黨，地方上每個工廠、醫院、學校都有黨組織，組織十分有紀律，一旦中央領導有一致共識，很快就能貫徹實行，而中共統治最在意的就是「維穩」，因此絕對不可能讓任何勢力挑戰其統治地位。
經濟發展來到「轉型區」 中國民主化長期而言審慎樂觀
而換個角度來看，裴認為，現在中國社會與毛澤東時代相比，個人自由度其實有大幅提升。毛澤東時代，人民沒有居住自由、沒有婚姻自由，「甚至連髮型都沒有自由」。反觀現在的中國，一般民眾的個人自由程度其實與台灣、西方國家沒有太大差別。中國利用黨國機器鎮壓的暴力也減少許多，毛澤東時期，獄中的政治犯大約30萬個，現在不超過三千個，而且也不會對政治犯動用死刑。現在的北京政府更在乎公眾輿論，對在網路上、社會上引發強烈反彈的行為也會做出相應的反應。
最後，裴敏欣認為，短期看來，因為西方民主正面臨生存危機，如果西方民主能度過危機，對一黨專制的意識形態挑戰還會存在，中國的民主化前景會更樂觀。雖然中國政府經濟發展出現下滑，但還沒有出現長期的低迷，共產黨政權合法性仍存在。但長期來看，政權最不穩定時期在經濟發展水平到達高中位時，中國目前經濟發展正好位於這個轉型區。
另一方面，裴指出，比中國更富有的專制和半專制政權中，除了產油國外就只剩泰國和古巴，古巴明顯應該是統計錯誤。如果中國經濟持續發達，將會進入一的史無前例的境界，世界歷史上沒有像中國一樣在經濟高度發達的狀況下、維持一黨專政，因此長期而言，他對中國邁向民主化的前景抱持審慎樂觀的態度。
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