1880年代的參謀本部，與老毛奇1830年代進入時相比，已不可同日而語。這個在全歐洲聲望卓著的菁英機構，成員從十餘名參謀軍官擴大到數百名，是每個德國軍人夢寐以求的單位。各處處長的官階也提升到旅長層級，與軍參謀長同級，更增加了在本部任職的吸引力。瓦德西於1881年加入參謀本部時，老毛奇特別為他新設一個副參謀總長的職位，確立其接班人的地位。由於老毛奇年事已高，一年之中只有幾個月在柏林，所以參謀本部內大小事務幾乎都由瓦德西實際掌控。瓦德西出身砲兵，他挑選了希里芬來為他分擔本部內困難的專業工作，兩人只差一歲，都屬於陸軍青壯世代。當老毛奇傾注畢生的思考與經驗，希望在晚年為德國留下戰略思想遺產時，世代的差異與詭譎的國際情勢卻已埋下衝突的種子。
1883年參謀本部得到真正的獨立地位，與戰爭、外交、財政部地位相等。戰爭部的地位下降，軍中高層人事權從戰爭部轉移到戰爭內閣，成為德皇的專屬權力。參謀總長得到直接上謁權，享有當面向德皇提供軍事建議的特別待遇。參謀本部也獲得對自身組織控制的所有權力，成為史家所謂「第二帝國的多元專制體系」中，一個不容忽視的獨立山頭。瓦德西利用這個優勢來加速與深化戰爭動員過程。他希望建立一個正式宣布動員之前的「戰爭準備階段」，也就是「準」動員狀態。需要特別注意的是，戰爭動員開始被視為一個不可逆轉的過程。由於牽涉的層面如此之廣，影響的人員如此眾多，軍隊的動員已經變成一部戰爭機器，一旦啟動就不能停下，將直接跨入戰場上的血腥廝殺。因此，基於政治凌駕軍事的克勞塞維茲傳統，有必要預留政治干涉的餘地，但又不能過度損害軍事上的制敵機先，於是出現這個戰爭準備階段的概念。稍後，其他歐洲強權也都採用了這個辦法，俄國稱之為「部分動員」，法國則用「執行掩護行動」這種修辭來正當化「前」戰爭狀態的準備工作。結果是一樣的，假使政客決意訴諸戰爭，加裝再多保險機制也無法避免戰爭爆發。第一次世界大戰前的「七月危機」，就清楚說明了這一切。
瓦德西同時也要求在帝國政府高層，針對鐵路建設、兵力結構、與邊境要塞方面，進行更多協同發展。他甚至與駐外武官直接聯絡，以取得關於他國軍事發展的情報，更希望藉此增加他在外交政策上的影響力。毋庸置疑地，瓦德西是政治手腕高超的軍人，也有充沛的精力捍衛參謀本部的利益。雖然軍人干政在十九世紀德國並非大逆不道的禁忌，以瓦德西的貴族出身，與皇室成員在戰爭中共事的經歷，這些作為不是不能從「公忠體國」的角度來理解。問題在第二帝國的多元專制本質，雖然德皇的權威高於一切，但終究不到獨裁專制的程度；而國家機器則由代表各種利益的多元政治菁英團體主導，處於恆常的競爭狀態中。參謀本部的確得到獨立的地位，但甚至在軍方內部，也有足堪與本部抗衡的力量，尋求與其他政治團體結盟，制衡參謀本部獨大的趨勢。海軍的崛起就先表過不提，僅從陸軍要塞總監這個看來完全無害的職能，也能給參謀本部的作戰計畫制訂帶來困擾。
