德軍雖然受到奇襲，但身經百戰的裝甲指揮官本能的反應，就是立即發動逆襲：對抗敵人攻擊的最佳方案，不是推縮防禦，而是以更強的力道反擊，這就是德軍剽悍之處。28日，突出部內的黨衛軍維京裝甲師帶領3個步兵師，與突出部外被欺敵措施暫時迷惑、此刻已兼程北上的3個裝甲師，同時對紅軍突破入口處猛攻，企圖將深入的機動部隊切斷。第4近衛與第53軍團，加上機動部隊第二梯隊的第18近衛戰車軍，拼命守住新佔的據點，擊退一波又一波的德軍裝甲攻勢。此處最能看出德軍閃電戰與紅軍縱深打擊的差異：德軍裝甲部隊先行，以迅雷不及掩耳的速度摧毀敵人士氣，截斷敵人退路完成包圍圈；但總是需要等待速度緩慢的步兵到來，才能真正收緊包圍口袋並殲滅敵軍。結果經常讓大量敵軍脫逃，也在與試圖外逃敵軍以及前來解圍援軍的戰鬥中，消耗了寶貴的裝甲實力。紅軍縱深打擊則先以步兵突破敵軍戰術防禦區域，取代戰車突破火力的是高密度的砲兵準備射擊；若能順利完成淨空突破（clean breakthrough），所有機動部隊就長驅直入，快速推進擴張戰果；否則，就會將第二梯隊留在突破口附近，與仍保有大量砲兵的聯兵軍團一起應付敵人的逆襲。
烏克蘭第1方面軍，也在26日從突出部西南方發動了攻勢。由於該方面軍在其他正面不斷與德軍苦戰，能夠投入的兵力較少，一開始的進展較為緩慢。第27、40軍團只能提供9個步兵師，1月21日才剛組建完成的第6戰車軍團必須投入其第5機械化步兵軍加入正面突破德軍防線的任務。主攻方向的砲兵密度不足，空軍的密接支援也效果不佳，第一天的攻勢就損失了三成的戰車與突擊砲。但是在北翼前進的第27軍團，則意外地遭到很少抵抗，在攻擊首日推進了12公里。方面軍司令部立即將主攻方向轉到第27軍團前進的軸線，從南翼受阻的第40軍團中抽出1個步兵軍，配屬給第6戰車軍團，加入北翼的攻勢。這個對作戰計畫的彈性修改，在戰爭前兩年是不可想像的，除了顯示史達林的最高指揮部理解了戰場指揮官靈活應變的必要性，也可看出紅軍將領從作戰經驗中獲得了自信。第6戰車軍團於28日達成突破，前鋒部隊當天就抵達茲沃尼赫達卡，與第2方面軍的第5近衛戰車軍團會師，完成外層包圍圈的連結。
此時，紅軍的包圍圈還是很脆弱的，戰車部隊的正面朝南，主要任務是擊退圈外德軍裝甲單位援救被圍友軍的嘗試。在聯兵軍團的步兵抵達之前，包圍圈並非連續的防線。紅軍獨特的騎兵部隊，便發揮了重要的救火隊功能。隸屬第2方面軍的第5頓河近衛騎兵軍，從26日起，就在內外包圍圈之間來回奔波，為戰車部隊解除腹背受敵的威脅。1941年德軍入侵蘇聯時，一位裝甲軍官曾語帶嘲諷地說：「看著這些俄國騎兵衝鋒，我還以為在打第一次世界大戰。」不過三年，這個被視為落伍的兵種，卻在突出部雪融泥濘的沼澤區，如幽靈般神出鬼沒：步兵來不及趕到時，騎兵有速度；戰車卡車無法通行的地區，騎兵可輕鬆穿越。2月3日，內外兩層的包圍圈完全由步兵封鎖住，殲滅突出部內德軍的行動開始了。
