近來，我們還在另一個重要領域看到數位技術快速進展，那就是機器人。我們已經打造出能夠在工廠、倉庫、戰場和辦公室等實體世界中穿梭移動，並與環境互動的機器人。在這個領域中，我們再度看到開始時是漸進式，之後突飛猛進的進步。1921年，捷克劇作家卡瑞爾‧查貝克（Karel Capek）在劇作《R.U.R.》（Rossum’s “Universal” Robots） 中首度用到「robot」（「機器人」）這個詞，從此以後，自動機器一直是令許多人著迷的題目。
經濟大蕭條期間，美國報章雜誌紛紛在報導中臆測機器人會發動戰爭，犯下種種罪行，取代勞工，甚至擊敗拳擊手傑克‧鄧普西（Jack Dempsey）。以撒‧艾西莫夫（Issac Asimov）在1941年提出「機器人學」（robotics），並在第二年為這個新興領域制定基本原則，也就是著名的機器人學三大法則：
1. 機器人不會傷害人類，也不會坐視人類受到傷害而無所作為。
2. 機器人必須服從人類的命令，除非這道命令違反了第一條法則。
3. 機器人必須保護自己，設法生存，但自我保護的行為不能違反第一條和第二條法則。
七十年來，艾西莫夫對科幻小說和現實世界中的機器人都有莫大的影響。但是科幻小說中的機器人，發展速度遠遠凌駕了現實世界的機器人。科幻小說賦予我們囉嗦而忠誠的R2-D2和C-3PO（譯註：電影《星際大戰》中的機器人）、《星際大爭霸》（Battlestar Galactica ）中不祥的賽倫人（Cylon）、可怕的魔鬼終結者（Terminator），還有各式各樣的機器人、電子人和複製人。相反的，數十年的機器人研究只給了我們本田（Honda）的人形機器人艾西莫（ASIMO）。艾西莫最著名的事蹟是一次失敗的演示，充分顯示它無法遵循艾西莫夫的第三法則。2006年東京的簡報會，在眾目睽睽之下，艾西莫試圖在舞台上表演上樓梯，但走到第三階時，由於膝蓋折到而跌了一跤，臉部狠狠撞上地板。
艾西莫後來康復了，並且表演了上下樓梯、踢足球和跳舞之類的技能，但它的缺點也凸顯了一個廣泛的事實：在實體世界中，許多人類覺得再自然不過、很容易做到的事情，要讓機器人精通這項技能，卻非常困難。機器人學家漢斯‧摩拉維克（Hans Moravec）觀察到：「相對而言，在智力測驗或西洋棋賽中，讓電腦表現出成年人的程度反而比較容易，但涉及知覺和行動力時，要電腦具備一歲小孩的能力卻十分困難，或根本是不可能的事。」
這種情況被稱為「摩拉維克弔詭」（Moravec paradox），維基百科對這個名詞的概要說明是：「研究人工智慧和機器人的學者發現，高層次的推理需要極少的計算，低層次的感覺運動技巧卻需要用到大量計算資源，這和傳統假設恰好相反。」摩拉維克的見解大體十分正確，也很重要。認知科學家史蒂文‧品克（Steven Pinker）指出：「三十五年的人工智慧研究帶來的主要教訓是，困難的問題容易解決，但容易的問題反而很難解決⋯⋯就新一代智慧型裝置看來，未來可能被機器取代的職業將是股票分析師、石化工程師和假釋裁決委員。未來數十年，園丁、接待員和廚師反而不必擔心飯碗不保。」
品克想要說明的是，機器人專家已經發現，即使面對的是最缺乏訓練的人力，要打造出技能足堪比擬的機器人，都困難得不得了。就以iRobot公司推出的自動吸塵器Roomba為例，Roomba只能吸掉地板上的塵埃，而沒辦法代替女傭完成所有的家務。iRobot公司至今已賣出一千多萬台Roomba，但是沒有一台Roomba有辦法幫主人整理茶几上的雜誌。
涉及實體世界的工作時，人類比機器具備更大的彈性。將單一動作自動化並不難，例如把一條電線焊接到電路板上，或用螺絲釘拴緊兩個零件，但這項作業必須長時間固定不變，並且在「規律」的環境中進行。比方說，電路板每次放的位置和方向都必須完全相同。企業會為這類作業採購專門的機器，要求工程師撰寫程式，測試機器，然後用在生產線上。每一次生產作業有所改變時，例如每次螺絲孔換了位置，就必須暫時停產，直到機器重新設定完成，才重新開工。業界充斥著各種精密昂貴的特殊機具，重新設定機器所費不貲。
面臨轉折點
自動駕駛汽車、在益智問答比賽中奪冠的超級電腦，以及各式各樣高效能的機器人，都在過去短短幾年內出現。這些創新科技不僅是實驗室中的展示科技，而且已經開始在亂糟糟的現實世界中炫耀它們的技巧和能力，令我們不禁覺得似乎正站在轉折點上：許多過去只會在科幻小說中出現的科技，正日漸變成我們每天面對的現實。其他許多例子告訴我們，這樣的觀感是正確的。本章描繪的大多數創新都在過去幾年內發生。過去很長一段時間，這些科技創新領域的改善速度緩慢得令人抓狂，再好的想法最後得到的結論都是，發展速度沒辦法再加快了。但接下來，突然之間，從人工智慧到無人駕駛汽車到機器人，在許多不同的領域中，原本以漸進方式發展的數位科技開始突飛猛進。
為什麼會出現這樣的現象？純粹出於僥倖嗎？只不過是許多幸運的突破匯聚的結果？不，並非如此。事實上，從我們近年來見到的數位科技驚人進步可以見微知著，預見即將發生的未來。這是第二次機器時代的開端。要了解第二次機器時代為何在此時開展，就必須先了解在數位軟硬體和網路的時代，科技進步的本質為何。我們尤其需要了解科技進步的三個主要特點：指數增長、數位化和重組式創新。我們將在接下來的三章中分別討論這三個特點。
＊本書《第二次機器時代》為英國金融時報與麥肯鍚選出今年的最佳商業書籍之一，由天下文化出版，本刊與天下文化合作刊出精采書摘。
