在太空人第二次關閉發動機後,隨著阿波羅太空飛行器從火箭頂部彈出,這枚火箭就該壽終正寢了。不過,由於火箭第三級與阿波羅太空飛行器以同樣的速度和方向前進,除非太空人改變其運行軌跡,否則這枚用過的火箭也會跟著他們抵達月球。
在最初幾次阿波羅任務中,美國太空總署的解決方案是將S4B送入繞太陽的軌道。今天,阿波羅8號、9號、10號和11號的S4B級仍在繞太陽運行。不過,阿波羅12號任務的第三級火箭已經被地球引力重新捕獲。
對於接下來的阿波羅任務,美國太空總署提出了一個更富想像力的計劃。
從阿波羅12號開始,登月的阿波羅太空人都會在月球上留下阿波羅月球地表實驗數據包(Alsep),其中包括一個地震儀。這個實驗數據包會將收集的月球數據傳送回地球。美國太空總署會將用完的三級火箭撞向月球,地質學家可以追蹤撞擊月岩產生的震動來確定月球的地質構成。
隨著任務的繼續,墜毀月球的第三級數目增加,傳回來的數據也增多。Alseps一直在返回數據,直到1977年,美國太空總署終止了這個項目。
100:阿波羅12號發射時的雲層覆蓋比
1969年11月14日,在首次登月四個月後,美國太空總署計劃再次登月。阿波羅12號上的太空人為康拉德(Pete Conrad)、戈登(Dick Gordon)和賓(Alan Bean)。
當天有幾場陣雨,冷鋒橫掃佛羅里達州(State of Florida)中部,但氣象學家為發射開了綠燈,發射的倒計時也進行得很順利。
在發射36秒後,農神5號穿過雲層時,指令艙中的電子系統出現故障。
康拉德喊道,「那是什麼鬼?」
這是葛里芬首次擔任首席飛行指揮,負責監督任務控制。
葛里芬說, 「主警報和其他警告燈亮起,告知出了問題,康拉德一看,竟然整個儀表板的燈都亮了起來。」
隨著火箭繼續向軌道前進,葛里芬找到了解決辦法。「這個畢業於奧克拉荷馬州東南部一所小學院的年輕人亞倫(John Aaron),我猜他大概25歲左右,我打了個電話問他,他說『讓他試試把SCE推到Aux(備用電源)上。』」
葛里芬從未聽說過這個開關,但他讓通訊員卡爾(Gerry Carr)把這個信息轉告太空人。「康拉德也從來沒有聽說過那個開關,所以他說把SCE推到備用電源是什麼鬼東西?但是賓知道開關在哪裏,因為這個開關就在他前面。」
他們按下開關,指令艙恢復了工作。導航計算機重置後,太空人就飛往月球。
工程師們後來分析這次火箭發射,發現火箭自己生成了閃電,發射產生的廢氣在雲層和地面的帶電粒子之間形成了一個電路。幸運的是,那次閃電並沒有影響火箭的獨立計算機,在整起事件中,計算機一直保持著太空飛行器的正常運行。
葛里芬說,「聽太空人在那之後的對話真的很有意思,他們咯咯地笑,就像一輛汽車差點出了車禍而倖存......幾乎一直到進入軌道,都很歡樂。」