阿波羅登月50周年》沒有她寫下的程式碼,阿姆斯壯無法踏上月球!認識登月幕後英雌、NASA首位軟體工程師漢彌爾頓

2019-07-19 09:50

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50年前的今天,阿波羅11號任務的登月小艇降落在月球的寧靜海基地,21日凌晨2時56分,阿姆斯壯(Neil Armstrong)緩緩扶著梯子走下登月艙,左腳踏上月球表面,並說出著名的登月宣言:「這是一個人的一小步,卻是人類的一大步。」

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雖然登月任務由3位男性太空人負責執行,但阿波羅11號(Apollo 11)之所以能成功登陸月球並平安返航,背後確實有一名偉大的女性功不可沒。事實上,就在太空船登陸的前3分鐘,系統差點因資訊過載而失靈,不斷發出警報,是女科學家漢彌爾頓(Margaret Hamilton)負責編寫的軟體讓系統得以持續運作,幫助美國航太總署(NASA)寫下人類登月的歷史新頁。

時值阿波羅11號登陸月球50周年,英國《觀察家報》(The Observer)13日刊出漢彌爾頓的專訪,讓後人更加認識這位登月任務背後的幕後功臣。

自學寫程式的職業婦女

漢彌爾頓生於1932年,在印第安納州的厄勒姆學院(Earlham College)主修數學,畢業後很快地結婚生女,雖然拿到碩士獎學金,但由於丈夫決定到哈佛法學院(Harvard Law School)深造,漢彌爾頓便靠著她的數學專業,在附近的麻省理工學院(MIT)找到一份工作養家,負責編寫天氣預測軟體,在電腦中執行。漢彌爾頓說,當時大學裡甚至還沒有電腦科學學位,她在實驗室裡學到了電腦及軟體的相關知識,也學會如何編寫程式。漢彌爾頓隨後加入MIT林肯實驗室(Lincoln Lab),為美軍編寫偵測敵軍飛行器的軟體。

1964年,漢彌爾頓的丈夫在報紙上讀到了一份徵才廣告──MIT的「儀器實驗室」(Instrumentation Laboratory)受NASA之託,要找人開發軟體「把人類送上月球」,為阿波羅計畫的太空船編寫搭載軟體。漢彌爾頓說,她當時是團隊裡唯一的女性,也是第一個程式設計師,「那些男性工程師負責的是硬體,我想實驗室之所以聘用我,只是因為我能處理他們不懂的事。」

把「軟體工程」一詞發揚光大

從無人任務開始,漢彌爾頓逐漸受到重用,最終成為阿波羅11號軟體開發團隊的負責人。在那個「軟體工程」(software engineering)一詞都尚未出現的年代,年僅32歲的漢彌爾頓一邊照顧孩子,一邊帶領約100名工程師編寫程式碼,開發出阿波羅11號搭載的飛行軟體,眾人合力一字一句編寫的程式碼疊在一起,幾乎與漢彌爾頓齊高。

漢彌爾頓(Margaret Hamilton)與阿波羅11號任務搭載軟體的程式碼合影。(維基百科公有領域)
漢彌爾頓(Margaret Hamilton)與阿波羅11號任務搭載軟體的程式碼合影。(維基百科公有領域)

漢彌爾頓回憶,相較於硬體,一開始幾乎沒有人認真看待軟體的重要性,但後來眾人終於意識到,太空人的生命安全仰賴於軟體是否能成功運作:「我們的軟體需要非常、非常可靠,在任務的任何期間都能檢測到錯誤,並且從錯誤中復原。」在登月前3分鐘的緊張時刻,飛行軟體同樣成功發揮作用,忽略硬體錯誤發出的訊號,選擇執行優先任務,讓登月小艇最終成功著陸。

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