迪士尼動畫《阿拉丁》真人版電影上映，好萊塢在種族文化議題的操作再次引發熱議。不過對歷史學家來說，這個描述街頭混混巧遇神燈、抱得美人歸的故事藏有更豐富訊息。一本15年前出土的遊記顯示，《阿拉丁》反映了18世紀的中東世界與法國貴族生活，以及早期中東移民旅居異鄉的心路歷程，而且主角「阿拉丁」很可能真有其人，是一位300年多前來到法國巴黎的阿拉伯青年！
美國《時代》（Time）雜誌報導，儘管大眾耳熟能詳的阿拉丁（Aladdin）故事背景設定於中東地區，但過去文學界認定創造阿拉丁角色的人，是任職於法國東方學圖書館（Bibliothèque Orientale ）的學者加朗（Antoine Galland），他曾在17世紀以學者身分隨法國大使出使君士坦丁堡（Constantinople，伊斯坦堡）。不過比起學者身分，他的《一千零一夜》（Les mille et une nuits: Contes Arabes）作者身分更為人所知。
據美國哥倫比亞大學阿拉伯比較研究（Arabic and Comparative Studies）學者穆薩維（Muhsin J. al-Musawi）分析，該書取材自一批零碎的中古世紀阿拉伯故事手稿。加朗在1704至1706年期間，將這批14世紀晚期流傳下來的故事集整理成40輯故事，並可分為282天講述。不過最早的《阿拉丁》版本出自加朗1712年的新版故事集，因此史學家推斷《阿拉丁》的起源更接近現代，加朗的本人日記中也記載著：1709年5月8日，來自阿勒坡（Aleppo）的敘利亞人迪亞布（Hanna Diyab）告訴我這些故事。
世界文學專家霍爾塔（Paulo Lemos Horta）推測，當時加朗已經將所有手稿記載的故事付梓，但出版商為滿足讀者要求，擅自在1709年出版的新書裡加入土耳其地區流傳的軼聞，這件事激怒了加朗，但也促使他挖掘更多故事以因應未來的出版計畫。
對異國奇聞的強烈渴求讓他找上往來巴黎與中東地區、大量收購墓葬珍寶的貴族子弟盧卡斯（Paul Lucas），盧卡斯致力滿足法國國王路易十四（Louis XIV）愛好珠寶、珍稀古玩，自家宅邸當然也少不了各路寶貝，而加朗正是在那裡遇見迪亞布，最終將其口述的《阿拉丁》、《阿里巴巴與四十大盜》（Ali Baba and the Forty Thieves）等故事收錄於1717年發行的《一千零一夜》第9至12卷裡。
阿拉丁的故事發生在中國？
在這段已知的歷史裡，歷史學家最好奇的問題莫過於：「迪亞布是從哪裡聽來這些故事？」
依據著作版本不同，阿拉丁故事的舞台有不小差異，迪士尼最新版真人電影中選擇以波斯皇宮為背景，但在加朗的阿拉丁故事設定裡，這個故事發生在遙遠的中國，在加朗最早的設定中，一切故事發生在遙遠的中國，不過故事刻畫的中國是個信奉伊斯蘭教法、到處都是穆斯林的國度，顯然與真實世界有不小差距。霍爾塔強調，「這些角色生活的社會遵守穆斯林戒律，精靈（Genie）從神燈裡現身，證明這肯定是阿拉伯故事。」
劍橋大學伊斯蘭研究中心（Centre of Islamic Studies at the University of Cambridge）的學者拉札克（Arafat A. Razzaque）點出早期阿拉伯故事習慣以中國作為富含異國情調的故事背景，英國早期的默劇與維多利亞時代的繪本也有不少中國元素，這同時也反映在鴉片戰爭時英國對中國領土的迷戀。至於早期的迪士尼動畫電影版本原先以伊拉克首都巴格達（Baghdad）為背景，不巧時值波斯灣戰爭（Gulf War）開打，迪士尼高層下達禁令，創作團隊只好憑空虛構了一個「阿格拉巴」（Agrabah）。
阿拉丁真有其人……就是迪亞布本人？
儘管加朗在自己的出版書籍中從未提起迪亞布，但法國歷史學者蘭廷（Jérôme Lentin）1993年於梵蒂岡圖書館尋獲迪亞布18世紀中期留下的遊記，當中他自述向加朗講述阿拉丁故事的過程，蘭廷與夥伴花費18年整理迪亞布的手稿，並在2015年出版該書的法文版本。迪亞布在書中描寫自己的艱困出身，以及最終見證凡爾賽貴族繁華的經歷，他的描寫方式十分符合加朗筆下富麗堂皇的宮殿，讓歷史學家推測阿拉丁本尊可能就是迪亞布本人。
這項文學界的重大發現扭轉了過去300年來，史學家原本推論阿拉丁故事可能是受當時的法國故事啟發，或作為18世紀東方學研究下盛行的副產品──對中東地區的綺麗幻想。霍爾塔告訴美聯社，「這些顛覆人們認知的發現，告訴我們這些故事不是60多歲的法國學者兼譯者的憑空幻想，而是20歲阿勒坡青年結合自身經歷與敘事技巧創造的。」
在他的遊記裡，迪亞布也描述了奢華皇宮的另一種面貌。他記下盧卡斯曾將自己當成「奇珍異寶」進獻給路易十四，當時盧卡斯堅持他必須身著長袍、寬鬆褲裝，頭戴大馬士革頭巾、開羅進口的毛皮帽，腰繫貴氣的腰帶與銀匕首，只為符合當時盛行的「東方風格想像」，迪亞布甚至被要求將兩隻沙漠跳鼠（jerboas）進獻給「法國蘇丹」。
《阿拉丁》本尊：300多年前來到巴黎的阿拉伯青年
對歷史學家而言，研究《阿拉丁》出處的價值不在於找出主人翁本尊，也不僅牽涉法國與中東地區的歷史，這個故事呼應了當今巴黎地區的中東移民努力為自己發聲。霍爾塔描述，當迪亞布告訴加朗這些故事時，1708年巴黎地區因糧食不足，發生暴動，迪亞布對此感觸良多。在他本人的回憶錄中，讀者能一窺當時生活於巴黎地區的阿拉伯人的孤獨，他們一無所有來到異鄉，並逐漸建立起互助網絡。
從加朗其他的作品來看，很難相信他能創造出阿拉丁這樣一個富於同情心的人物。但迪亞布回憶錄裡的敘事者，卻是一位心理特質鮮明的年輕人，能夠體察身處社會的不公義與機會，從而改變自己作為一個年輕冒險家的命運。
