當你站在白雲鄂博的邊緣，你會看到一片佈滿傷痕的灰色大地被刻進了中國北方的內蒙古草原之中。
深色的塵雲從深坑中升起，那裡的地殼經過數十年的挖掘，只為尋找現代的寶藏。
你可能沒有聽過這個小鎮——但如果沒有白雲鄂博，我們所熟知的生活可能會陷入停頓。
小鎮的名字來自其所屬的地區，這個地區擁有全球一半的稀土金屬儲量。稀土金屬是幾乎所有電子產品關鍵組件的主要成分：智慧型手機、藍牙喇叭、電腦、電視螢幕，甚至是電動車。
在所有國家之中，中國的稀土開採與精煉遙遙領先。
這種主導地位為北京帶來巨大的經濟和政治籌碼，例如在與美國總統川普就關稅問題談判時。但中國也為此付出了沉重的代價。
為了深入了解，我們前往中國兩個主要的稀土開採中心——北方的白雲鄂博，以及南方江西省的贛州。
我們發現了人造湖泊中充滿放射性污泥，並聽聞有關水源污染與土壤受到污染的指控，這些問題過去曾與癌症以及出生時的先天缺陷有關。這趟旅程充滿挑戰。
北京方面似乎對有關環境方面的批評相當敏感。我們被警察攔下、盤問，還與一名拒絕我們離開的不明礦主對峙了三個小時，對方要求我們删除拍攝畫面。
我們提出的採訪要求或聲明未獲回應，但政府已發布新規定，試圖加強對這個產業的監管。
科學家告訴BBC，當局確實在努力清理這些礦區。然而，中國北方的採礦作業仍在繼續增長。
採礦機器不斷尋找名為釹（Neodymium）和鏑（Dysprosium）的稀土元素，這些元素被用來製造強力磁鐵，並且廣泛應用於從電動車到電腦硬件等各種現代科技中。
為了尋找這些稀土元素，機器將地表一層層剝離，這會揚起有害的塵埃，其中部分含有高濃度的重金屬與放射性物質。
過去幾十年的衛星影像顯示，白雲鄂博礦區的範圍不斷擴大。
這座礦區位於內蒙古廣闊乾燥的土地上，距離首都北京大約九小時車程。
在更南方的稀土開採重鎮贛州，陡峭、受到嚴重侵蝕的山頂上佈滿了小型圓形的混凝土池，池中盛滿有毒廢料——許多混凝土池沒有任何東西覆蓋，直接暴露在環境中。
這些被稱為「浸出池」，礦工會在其中注入大量硫酸銨、氯化銨及其他化學元素，以從周圍采到的土壤中分離出稀土金屬。
過去，僅在這一個縣內就曾有超過一千個稀土開採點，其中有一些是非法的。企業開採一個礦點後，就轉移到下一個。
直到2012年，中國政府介入規管，並大幅減少採礦許可證數量。
但當地早已遭受嚴重破壞。數十年來的研究顯示，稀土礦區與森林砍伐、土壤侵蝕、以及化學物質滲入河流及農田有密切關係。
當地農民黃曉聰（音譯，Huang Xiaocong）的土地被四座稀土礦點包圍，他相信，不當的採礦行為引發的山泥傾瀉仍在持續發生。
他還指控這家國有企業非法侵佔土地，但該公司拒絕回應BBC的提問。
黃先生說：「這個問題太大了，不是我一個人能解決的，這必須由更高層級的政府來處理。」
「我們這些普通人沒有答案……像我們這樣的農民是最弱勢的。簡單來說，我們天生弱勢。真的很淒慘。」 （相關報導： 中國副總理何立峰將參觀大阪世博會，牽動熊貓外交或稀土談判？ ｜ 更多文章 ）
在中國，村民對抗大型企業是罕見且充滿風險的行為，接受國際媒體採訪更少見。但黃先生堅持要發聲，並已將問題提交給當地自然資源局。
