史迪威畢業於西點軍校，受過世界第一流的軍事教育，他本人是美軍中卓越的將領和軍事教育家；而蔣介石甚至沒有完成初級的軍事教育，他的「勝仗」大部分不是從戰場上獲得的，而是通過收買對手、合縱連橫贏得的。史迪威是農家子弟，與子弟兵一起風餐露宿，習慣了一副普通士兵的打扮；蔣介石出生於破落地主家庭，青年時代一度混跡於社會底層，掌權之後便如帝王般深居簡出，很少公開表露喜怒哀樂。
史迪威是一名職業軍人，其思考的終極目標是如何在戰場上打敗敵人，並竭力減少手下官兵的傷亡；蔣介石是一名狡猾的政客，軍事永遠爲政治服務，他的著眼點是如何保持自己的實力。史迪威與蔣介石的衝突，更包含了美國文化與中國文化的衝突，也可以歸入政治學家亨廷頓所説的「文明的衝突」。
一九四四年七月，國民黨軍隊經歷了新一輪的大潰敗，重慶面臨抗戰以來最大的危機。史迪威巡視桂林之後發現，一切混亂不堪，他相信桂林即將淪陷。九月十五日，他到重慶與蔣介石「談了一個半小時的廢話」，「全是尋常人都知曉的蠢道理，白癡透頂的戰術、戰略概念。他根本扶不起」。次日，史迪威與宋子文會談，他在日記中寫道：「我希望蔣委員長能瞭解，我並非覬覦這個職位，我試圖告訴中國人，如何能抬頭挺胸，重拾他們的尊嚴，但兩年半以來，我不斷遭人敷衍、漠視，飽受欺騙，像皮球一般被踢來踢去。」
美國對蔣介石喪失了信心。美國參謀長聯席會議呈送給羅斯福總統一份建議書：「依我們只見，時機已經成熟，中國所餘之權力資源宜委由一人指揮。此人必須有能力以有效的方法抗衡日軍。在中國政府或軍隊裡，無人有此能耐協調中國軍隊迎戰日軍的威脅。戰爭期間，惟有一人能指揮中國軍隊以有效的方法擊潰日軍。此人就是史迪威將軍。」
在魁北克與丘吉爾會談的羅斯福總統看到這份建議書以及史迪威給馬歇爾的信後，給蔣介石寫了一封措辭強硬的信，要求「讓史迪威將軍不受約束，指揮您所有部隊」，並聲稱「這有助於增強我們決策時的決心，促使美國亟需努力維持、增加對您的援助」。
九月十九日，史迪威手持羅斯福總統的電文面見蔣介石，要求其交出兵權。史迪威將這封信看成是「最驚天動地的一根爆竹」，蔣介石看到信之後，「臉色變得鐵青，啞口不語，兩眼直視」。蔣介石在日記中寫道：「羅斯福來電，欲派史迪威指揮中國全部軍隊，並以一切租借物質置於史支配之下。其干涉中國內政之心，昭然若揭矣。」蔣擔心失去軍隊的控制權之後，自己的獨裁地位會崩解，他卻祭出內政和主權等觀念來，希望國人與之同仇敵愾——確實有不少持民族主義立場的歷史學家因此而同情蔣介石。其實，戰時由盟國的將領指揮多國軍隊，並非干涉內政，也非侵犯主權，艾森豪威爾不就統帥美軍和歐洲各同盟國軍隊實施諾曼底登陸嗎？
