在接見史迪威時，面對兩大洋凶險的戰局，馬歇爾沒有閑情逸緻回憶他們在天津度過的美好日子，而是直截了當地告訴他，他任職中國的使命是「協調、穩定、管理滇緬公路，結合不同派系，掌握指揮權，指派他們各類任務，不計代價」。
史迪威向來我行我素、快人快語，並不是善於「協調」的人（綽號「酸醋喬」），這個任務對他有些勉為其難。而陸軍部給他的正式指令是：「強化美國給予中國政府用於作戰之援助的有效性，協助改善中國軍隊的作戰能力。」這個任務本身就包含了若干內在的矛盾：「強化」與「協助」之間，有時指向南轅北轍的兩個目標，而蔣介石的派系利益、中國的國家利益與美國在華利益三者之間往往並不重合。
史迪威在第十五步兵團任職期間，正值蔣介石率軍北伐。史迪威只是步兵團的中校營長和參謀長，是一名對中國和美國都無足輕重的基層軍官；而蔣介石是一顆冉冉升起的軍事和政治明星，是袁世凱之後中國最有權勢的強人——辛亥革命推翻了紫禁城裡的皇帝，卻未能改變中國人心中的「皇帝意識」，這種「皇帝意識」呼喚「真命天子」。
在史迪威這個旁觀者眼中，蔣「作為國民黨所謂的委員長」，是一個「被吹噓爲將華盛頓、拿破崙和凱撒結爲一體的人」，他不喜歡蔣介石和國民政府。就連竭力爲蔣介石辯護、並批評史迪威在中國的做法不切實際的史學家方德萬（Hans J.van de Ven）也承認：「北伐沒有造就一個穩定的國家，而是留下了一大堆難題，諸如個人的敵對、軍事的分裂、地方的殘暴，以及國民黨既要應付又深陷其中的暴力文化。新的國民政府毫無公共威望，爲債務和膨脹的軍事所累，面對著強大的敵人，並爲與之來往的犯罪集團和白色恐怖中謀殺對手的迫害所玷汙。」
等到一九四一年史迪威再來中國時，表面上他是蔣介石的總參謀長，是中國戰區的第二號人物，但他手上除了幾十位參謀人員外並無一兵一卒。蔣介石不願讓史迪威指揮中國軍隊，但史迪威掌握了美國援助的武器和軍需品分配，蔣不得不對其曲意奉承。兩人之間錯綜複雜的上下級關係以及個性和文化背景的差異，使得兩人很快彼此憎惡。史迪威在日記中替蔣取了「Peanut」（笨蛋、沒用的小人物，直譯是「花生米」）的綽號，說蔣是第二個「葉名琛」，甚至將蔣介石的黃山行館稱為「Berchtesgaden」（希特勒山莊）。
史迪威與蔣介石的差異如同冰火般不相容。史迪威是典型的美國南方人，具有美國南方人率直的性格，他無法去討好一個自己不尊重的人，他因說話尖酸刻薄而有「酸醋喬」的綽號；蔣介石則是典型的中國南方人，具有中國南方人內斂的性格，他常用「口蜜腹劍」的方式迷惑敵人，史迪威給蔣取的另一個綽號是「響尾蛇」。
