「不管大罪、小罪，反正這個人有罪，我們就得想個方法來處罰他。」人類在執行懲罰這件事情上幾乎從來不缺乏想像力，其中又以論及他人性命的「死刑」最為豐富。例如古代中國的炮烙、蠆盆與車裂，或是現代世界較普遍施行的槍決、注射式死刑等。
綜觀人類歷史，若要找到既「人道」又具有嚇阻犯罪效果的死刑，可能就屬用斷頭台來執行的「砍頭」了。等等，砍掉一個人的頭，使他身首異處，這哪裡「人道」了？《死亡與來世：從火化到量子復活的編年史》裡，作者柯利弗德．皮寇弗曾就在其中一章提到「斷頭台」的歷史，快跟著我們來瞭解一下這台在法國大革命時，斬殺過多人，且連法王路易十六也逃不過的機器吧！
一、斷頭台的歷史〉法國人最愛用的處刑機器
為了讓死刑能以較人道的方式執行，1789年吉約丹(Joseph-Ignace Guillotin)醫師慷慨激昂地向國民議會報告，「我親手打造的機器，眨眼間便可斷頭落地，受害者毫無知覺，只會感到一陣涼意。」這台吉約丹口中的機器，在經過一些測試與改良後，終於在1792年迎接了它的第一位「客人」– 強盜死囚，而且效果還不錯。據傳聞，法王路易十六也曾參與斷頭台的改良設計（現在多認為僅是傳聞而已），他提出了刀刃應該改用斜刃的建議，因為這樣比較好切斷頭顱。「斷頭台」在法王路易十六的建議下，不但越變越好用，就連斬首也斬得更到位了，但諷刺的是法國大革命爆發後，法王路易十六自己也成為這台機器下的亡魂了。
雖然這種方便的斬首工具非由吉約丹首創，但此人道的處決方法經他大力推廣之下，開始在法國流行起來，特別是在「法國大革命」（1789年－1799年）這段期間。最終還成為法國執行死刑的最主要方法，甚至之後斷頭台的名字還是由吉約丹的名字來命名，斷頭台「Guillotine」。此外，這部機器的使用還不僅限於法國，靠著人類「好康道相報」的天性，多個國家也開始使用斷頭台，例如德國、瑞典和比利時等，自1933年至1945年間，在納粹德國和奧地利就有一萬六千多人陸續魂喪斷頭台下。
二、「時尚」的斷頭台〉斷頭台成為時尚精品，法國淑女也躍躍欲試
雖然斷頭台比起斬首，更來得迅速且人道，但最後卻因為一些「人為因素」使得這項機器無法繼續在「觀眾」面前繼續處刑犯人。最後一次公開處決死刑犯，是在第二次世界大戰剛爆發的1939年。
究竟是什麼「人為因素」，使得這台機器不得繼續在世人面前展示呢？這一樣得追朔回18、19世紀的法國。「斷頭台」的問世，不僅改變了法國過往的處刑方式，同時也為平民在觀看處刑的「表演節目」上多添加一項新表演。書中表示，在當時的法國，處刑乃廣受大眾歡迎的娛樂，父母會興高彩烈地帶孩子一起去看好戲。「當時斷頭台潮流席捲法國」，作家傑佛瑞．艾伯特(Geoffrey Abbott)如此寫道：
「玩具製造商推出斷頭台小模型供孩子把玩……斷頭台形狀的銀色耳環及胸針也在巴黎年輕女士間蔚為風行。」
由此可見，處刑在那個時代「娛樂化」了，就連端莊的法國淑女也躍躍欲試，搶不到好位子也無所謂，只要能體會一下這種集體暴力的「時尚樂趣」就好了，就算跟人擠著站著看也行。處刑變得就好比現在我們假日走在鬧街上，能看到的街頭表演一樣，原本期盼能藉由公開來嚇阻犯罪與預防犯罪的效果顯然已式微，取而代之的是龐大的人群與此起彼落的叫囂聲。
這種「時尚樂趣」，直到20世紀也一樣如此。20世紀初，有位名為歐根訥．魏特曼(Eugene Weidmann)的罪犯，他被控犯下多宗刑案，自然最後被法官判以死刑 – 上斷頭台，且是以公開的方式處決，目的是想達到殺雞儆猴的效果。依歷史記載，行刑當天有許多人圍觀，除了叫囂、推擠，甚至還出現「歇斯底里」的行為，有些民眾趁警方離去時，還拿手帕去沾魏特曼留下的鮮血。最終政府不得不承認，公開處刑不但無助於教育，還只會讓人更陷入瘋狂，迎來一場比過節還熱鬧的狂歡盛會。因為這個原因，1939年法國政府宣布廢除對死刑犯的所有公開處決。
當年還有人拍攝了魏特曼被處決的影片（畫面模糊，未有見血的鏡頭）︰
三、為何當初會發明這種恐怖的東西？ 斷頭台一開始其實是以「人道」為目的出發
「斷頭台」一詞，容易讓人聯想到血腥與死亡，但就某角度而言，斷頭台或許可視為「人道發明」之一。斷頭台誕生之前，若想將一個罪無可赦的犯人處以極刑，斬首或絞刑可能會是個好選項。在電影或動畫裡，常把斬首描繪地簡潔有力，仿佛劊子手只要手起刀落就能人頭落地。但在現實裡，斬首可不是件容易的事，假如你曾剁過帶骨的雞肉、豬肉，那你就會知道，想要俐落地切下得費多大力氣，更遑論是一顆還活跳跳的人頭。
所以劊子手在執行時，有很大的機會得「切了再切」，才能將人頭「順利」砍下，這還不包括「手滑」，或刀鋒不夠利。這使得原本被期盼能迅速、無痛的處斬，變得既漫長又血腥。平常幾個月裡，處理兩、三位死刑犯都還算小事，但當「法國大革命」爆發之後，劊子手的業務量也跟著暴增，幾乎每天都得讓幾名法國貴族的人頭滾地才行。這段期間為了讓行刑更有效率且人道，「斷頭台」才因而問世。
從此之後，當人們講到「斷頭台」時，往往都容易與法國大革命聯想在一起，它與法國大革命可以說是相應而生，但僅同進，而未同出。在革命結束後，斷頭台依舊繼續為法國政府服務，直到1977年最後一次使用斷頭台，處決一名來自突尼斯移民的殺人犯後，才遭淘汰。
本文部分內容經授權取材自天培《死亡與來世：從火化到量子復活的編年史》
責任編輯／林安儒
