一七八六年時，美國醫師班傑明．羅許（Benjamin Rush）診斷出數種恐慌症，其中一種是對貓咪的極度恐懼症狀。羅許寫道，「我認識幾位肯定算是有勇氣的男性，但他們看到貓咪必會逃離，即便是跟一隻不知躲在何處的貓咪共處一室，也是會出現害怕恐懼的徵兆。」
恐貓症這個字乃是源自希臘文ailouros，貓的意思。就在一九○五年，同為美國人的塞拉斯．威爾．米契爾（Silas Weir Mitchell）執行了一項恐貓症研究，特別想了解部分患者有某種難以解釋的敏感度，配發出去問卷的一開頭就問道：「你厭惡貓咪嗎？」並詢問對方「當不知道周圍是否有貓，又或是沒有親眼看到貓咪的時候」，是否能感應到貓的存在？
許多位研究參與者回報表示身體會有反應。弗朗西斯．維克菲爾德（Frances A. Wakefield）寫道，「在房間獨處時，若有隻貓進來，我會感覺像是有一盆冷水潑到我身上。」伍德（R. H. Wood）是來自維吉尼亞州的律師，表示「我會緊咬著牙齒，叫不出聲音，有一分鐘的時間我覺得自己快要昏厥倒下」，並指出觸碰到這種「鬼鬼祟祟、偷偷摸摸」的生物時，感覺就像是被電到了。
米契爾的一百五十九位研究參與者之中，有三十一位聲稱可以在雙眼看到貓咪之前就先感應到。來自費城的瑪麗（Mary）講述自己有一位對貓很敏感的表姊妹，某天他們一起到蒙特婁的旅館用餐，當他們快入座時，這位表姊妹「臉色已發白」大叫：「這房間裡有貓！」瑪麗表示，那是個狹長、昏暗的地方，只有他們入座的那張桌上點著燈。一旁的侍者再三保證屋內沒有貓，但這位表姊妹的臉色卻越來越泛白。「這裡就是有貓！」後來，這位侍者細查整個房間，最後在一個又遠又暗的角落找到那麼一隻生物。
一九一四年，米契爾的同事格蘭維爾．史坦利．霍爾發表研究孩童懼怕貓咪的成果。參與研究的孩童表示討厭貓咪能夠「隨便就跳到窗戶的外頭」，而且不喜歡貓咪「敏捷如閃電」。貓咪走路很輕柔，還可以跳好遠。一位孩童說道，「貓可以跳到你身上，然後把爪子戳進你的雙眼，只要牠想要，就能把眼珠子給挖出來」。另一位孩子說，「貓的眼睛在晚上的時候會閃、會發亮！我什麼都看不到，就看到兩顆冒火的眼睛瞪著你。」還有一位霍爾的受訪者認為貓咪「會啃斷骨頭、咬穿你的手指頭，死死不放」，再有一位受訪者相信貓咪「身上充斥著各種骯髒的東西」。霍爾表示，不是只有孩童會有這些恐懼。當年德意志帝國皇帝前往白金漢宮（Buckingham Palace）拜訪親戚時，有位官員搜查皇帝套房裡的每一間房間，為的就是要揪出隱蔽躲藏的貓科生物。
