將芮瑪麗和其他學者的論點予以綜理，可以從三個面向回答清朝何以延續的問題。
第一個根本因素是太平天國的內在矛盾──用外來的、異質的信仰進行傳統的農民動員，將底層尚未被清朝同化的漢人認同激發出來。以漢人立場反對滿清，那又如何自圓其說接受外來、陌生的「拜上帝教」？太平天國用來傳播素樸平等信念的手段，與其反對滿清的種族意識基本上是不相容的。
回顧歷史，朱元璋從很低的出身在元末逐漸崛起，中間畢竟還是得靠有效地與士人結合，找到了宋濂、劉基和他合作，才得以升級為另一種等級的勢力。相對地，太平天國運用的信仰手段，和中國士人傳統隔絕太遠，幾乎無法爭取任何士人的認同參與。
太平天國的勢力不斷成長，但遲遲沒有士人在其陣營中。洪秀全訂定了諸多光怪陸離的制度，沒有經過士人理性思考與現實經驗的修改，更進一步讓士人們望而生厭，既害怕又瞧不起。
如果太平天國的敵人只是滿清朝廷，那麼他們很有機會建立新的朝代。但在過程中他們創造了新的敵人，而且在態度上比滿清朝廷更堅決，那就是維護傳統的士人。以曾國藩為代表的這股力量，最大的特性在於他們是有信仰的，由內在的信仰驅動他們的決策與行為。
曾國藩和太平天國之間的對抗，不是階級的，不是地域的，不是對朝廷的效忠或反叛，而是思想與信仰的無法共容。一直到今天，曾國藩的文章、家書與日記仍然不斷重印，仍然還能感動讀者，因為裡面是他真誠信仰的展現。
曾國藩從一介文士轉型為一代將領，不只自己帶兵，還將眾多文人學生轉化為戰場上的領導，為的是保護鄉里，更重要的是保護他所信奉的儒家傳統。他將太平天國視為威脅、消滅儒家傳統的恐怖因素，激發他必須盡一切可能予以阻止的決心。
滿清入關之後，維持政權的主要做法是堅持保有一支高度效忠的專業軍隊，軍人身分與滿洲貴冑緊密結合，得到朝廷的保障，也在政治上擁有較高的地位。但這樣的做法長時間下來使得軍人變成特權階級，消磨了打仗所需的冒險武勇精神。平日養尊處優，有家庭、有財富、有地位， 如何期待他們願意冒著失去這一切的危險，在戰場上奮勇廝殺？
這種專業軍隊養在傳統上對於武人抱持輕視態度的中國社會裡，又產生了另一層矛盾。要保有八旗、綠營軍的地位，必定的做法是讓他們和原有的社會保持距離。他們以武力既保護社會， 又威嚇鎮壓社會，但除此之外，他們和社會少有互動，為了維持政治上給予他們的特權地位。他們和社會之間的關係既疏離、又曖昧。
和太平天國對陣時，雙方軍隊的性質差異一下子就顯現出來，同時也必然決定了戰鬥的勝負。一邊是來自底層社會，深植於既有社會組織中，大部分都是身無長物因而只怕窮不怕死的人，由他們形成的有信仰也有紀律的軍隊；另一邊是養尊處優的特權分子，壓在一般百姓上頭， 不可能不珍視自己性命的人所組成的軍隊。八旗、綠營軍當然阻擋不住太平天國。
