將芮瑪麗和其他學者的論點予以綜理，可以從三個面向回答清朝何以延續的問題。
第一個根本因素是太平天國的內在矛盾──用外來的、異質的信仰進行傳統的農民動員，將底層尚未被清朝同化的漢人認同激發出來。以漢人立場反對滿清，那又如何自圓其說接受外來、陌生的「拜上帝教」？太平天國用來傳播素樸平等信念的手段，與其反對滿清的種族意識基本上是不相容的。
回顧歷史，朱元璋從很低的出身在元末逐漸崛起，中間畢竟還是得靠有效地與士人結合，找到了宋濂、劉基和他合作，才得以升級為另一種等級的勢力。相對地，太平天國運用的信仰手段，和中國士人傳統隔絕太遠，幾乎無法爭取任何士人的認同參與。
太平天國的勢力不斷成長，但遲遲沒有士人在其陣營中。洪秀全訂定了諸多光怪陸離的制度，沒有經過士人理性思考與現實經驗的修改，更進一步讓士人們望而生厭，既害怕又瞧不起。
如果太平天國的敵人只是滿清朝廷，那麼他們很有機會建立新的朝代。但在過程中他們創造了新的敵人，而且在態度上比滿清朝廷更堅決，那就是維護傳統的士人。以曾國藩為代表的這股力量，最大的特性在於他們是有信仰的，由內在的信仰驅動他們的決策與行為。
曾國藩和太平天國之間的對抗，不是階級的，不是地域的，不是對朝廷的效忠或反叛，而是思想與信仰的無法共容。一直到今天，曾國藩的文章、家書與日記仍然不斷重印，仍然還能感動讀者，因為裡面是他真誠信仰的展現。
曾國藩從一介文士轉型為一代將領，不只自己帶兵，還將眾多文人學生轉化為戰場上的領導，為的是保護鄉里，更重要的是保護他所信奉的儒家傳統。他將太平天國視為威脅、消滅儒家傳統的恐怖因素，激發他必須盡一切可能予以阻止的決心。
滿清入關之後，維持政權的主要做法是堅持保有一支高度效忠的專業軍隊，軍人身分與滿洲貴冑緊密結合，得到朝廷的保障，也在政治上擁有較高的地位。但這樣的做法長時間下來使得軍人變成特權階級，消磨了打仗所需的冒險武勇精神。平日養尊處優，有家庭、有財富、有地位， 如何期待他們願意冒著失去這一切的危險，在戰場上奮勇廝殺？
這種專業軍隊養在傳統上對於武人抱持輕視態度的中國社會裡，又產生了另一層矛盾。要保有八旗、綠營軍的地位，必定的做法是讓他們和原有的社會保持距離。他們以武力既保護社會， 又威嚇鎮壓社會，但除此之外，他們和社會少有互動，為了維持政治上給予他們的特權地位。他們和社會之間的關係既疏離、又曖昧。
和太平天國對陣時，雙方軍隊的性質差異一下子就顯現出來，同時也必然決定了戰鬥的勝負。一邊是來自底層社會，深植於既有社會組織中，大部分都是身無長物因而只怕窮不怕死的人，由他們形成的有信仰也有紀律的軍隊；另一邊是養尊處優的特權分子，壓在一般百姓上頭， 不可能不珍視自己性命的人所組成的軍隊。八旗、綠營軍當然阻擋不住太平天國。
不能依靠八旗、綠營，而且本來就和八旗、綠營關係疏離，於是受到太平天國威脅時，民間只能組成「團練」來自我防衛。「團練」是自主的民兵，但很快就得到像曾國藩這樣的士人，而不是一般的鄉紳，挺身承擔組織、領導的任務。
文人帶領鄉勇，曾國藩與湘軍的崛起
有像曾國藩這樣的人物投入其中，帶來很大的差別。曾國藩在家書、日記裡反覆強調「綜核名實」的重要性，這是他的思想核心。他最不能接受的就是「名實不符」，占據什麼位子，就必須承擔什麼樣的責任；獲得什麼樣的名聲，就一定要有那樣的功績、成就。
「綜核名實」原則的背後是龐大的道德關懷與道德理念。對曾國藩來說，儒學不是學問，是真切的價值信念。他也相信在道德上堅持做一個好人，必定能產生群體的示範、感召作用，激發出強大的力量。
曾國藩依照這樣的思想、信念去打造一支對抗太平天國的部隊。從進入部隊裡的人，尤其是可以擔任領導的人的素質講究選擇起。他要找的是在倫常行為上抱持正直態度，同時又具備「血性」的人。他特別看重兩種人格特質──「血性」和「憐憫」。「血性」意指真實、不虛偽；「憐憫」則是縮小自我意識與自我利益，將幫助他人解脫苦痛擺在前面。
曾國藩認為非常的危難狀況中，唯有找到這樣的人，才能組織起有效的部隊。從歷史上看， 這是個偶然的因素，有曾國藩這樣的人，挺身承擔組織對抗太平天國的軍事力量。如果不是曾國藩這樣抱持深刻信念的人，不可能和洪秀全及太平天國堅守對峙，更不可能在那麼短的時間內培養出一支由文人帶領鄉勇、卻具備比專業常備兵士軍官更有戰力的部隊。
基於保衛家鄉和傳統信仰的目的，他建立了「湘軍」，之後又擴張為兩支，一支由曾國藩和弟弟曾國荃帶領，另一支則由左宗棠帶領。到了戰爭後期，又有曾國荃協助李鴻章打造的「淮軍」。這些都是地方私人形成的武力。
當時的咸豐皇帝從一開始就默許這些地方私兵的發展。顯然他已經接受八旗和綠營無法打仗的現實。到後來，咸豐皇帝更轉而積極要求湘軍擴張範圍，要湘軍往東進入江西、安徽、浙江、江蘇，讓湘軍而非朝廷的常備軍實質成為對抗太平天國的主力。
「湘軍」的名稱來自湖南團練，但後來他們活躍的地域遠超過湖南一省。早在江南大營還在圍守南京時，咸豐皇帝就授予曾國藩「欽命團練大臣」的頭銜，讓他可以任命「差委」，也就是准許組構自己的軍事班底，不受朝廷員額限制的人事權。被以「差委」形式任命的人，因為是暫時的委命，所以稱為「委員」。「員」指的是中國近世官場最基本的身分，必須是「生員」才能進入這個系統，在「員」的前面加上「委」，表示是為了特別任務而有的「差委」，不是正式的官員。
曾國藩很認真、也很積極地運用他所取得的人事權，不只拔擢、任用了許多人，而且當軍費短缺時，如果有人願意捐錢，他也同意讓他們得到「委員」身分作交換。也就是除了人事權外， 曾國藩又逐步取得愈來愈獨立的財政權，尤其是江南大營被破之後，他進一步升任具備「欽差」 地位的兩江總督。
剛開始時，鄉勇、團練用的當然是地方的自主資源，但變成「湘軍」之後，很快就轉型了。曾國藩得到朝廷特許，可以支調不只是湖南，還包括江西、江蘇等各省的地方財政。換句話說， 在皇帝的支持下，從湘軍到後來的淮軍，已經取代了原本國家的軍隊。
八旗、綠營基本上都退出了戰場，湘軍的員額在攻入南京時到了頂點，總數達十二萬人，而這十二萬人都在曾國藩的指揮之下，並不直接奉朝廷號令。然而曾國藩最特別之處，就在於進入南京八天之後，他自己下令解散湘軍。此時湘軍打贏了太平天國，同時也就意味著它的實力、戰力遠超過八旗和綠營，曾國藩擁有足以要脅朝廷的巨大籌碼。
然而他卻自願放棄。這是個絕對稀有、難得的決定，我們只要看在他底下的左宗棠不願解散他的湘軍，李鴻章也沒有解散他的淮軍，就知道這個決定有多麼不尋常了。左宗棠和李鴻章顯然有和曾國藩不一樣的盤算，可是因為曾國藩做了解散軍隊的公開決策，他們兩人掌握與運用軍隊的可能性也就被大幅限縮了。
作者介紹｜楊照
楊照本名李明駿，1963年生，臺灣大學歷史系畢業，曾為哈佛大學史學博士候選人。
擅長將繁複的概念與厚重的知識，化為淺顯易懂的故事，寫作經常旁徵博引，在學院經典與新聞掌故間左右逢源，字裡行間洋溢人文精神，並流露其文學情懷。近年來累積大量評論文字，以公共態度探討公共議題，樹立公共知識份子的形象與標竿。
曾任《明日報》總主筆、遠流出版公司編輯部製作總監、臺北藝術大學兼任講師、《新新聞》週報總編輯、總主筆、副社長等職；現為「新匯流基金會」董事長， BRAVO FM91.3電台「閱讀音樂」、臺北電台「楊照說書」節目主持人，並固定在「誠品講堂」、「敏隆講堂」、「趨勢講堂」及「藝集講堂」開設長期課程。著有長篇小說、中短篇小說集、散文、文學文化評論集、現代經典細讀等著作數十冊。
本文經授權轉載自遠流出版《不一樣的中國史12：從八旗到洋行，天朝震盪的時代——清》（原標題：太平天國創造的新敵人：士人信仰）
責任編輯／邱劭霽
