歐洲太空總署（ESA）12日完成一項史無前例的壯舉：首度讓太空探測器登陸彗星。台灣時間13日凌晨零時5分左右，從母船「羅塞塔號」（Rosetta）出發的「菲萊號」（Philae）登陸器，在彗星「67P/楚留莫夫─格拉希門克」（67P/Churyumov-Gerasimenko，簡稱67P）的地表成功著陸，展開為期4個月的研究探測任務，協助人類深入瞭解彗星，解析太陽系的形成過程，探索地球生命可能的起源。
這項任務的難度與複雜度也幾乎是史無前例。羅塞塔號伴隨著67P以時速6萬6000公里（每秒18公里）飛向太陽，67P的面寬只有4公里，形狀不規則，地形險惡，而菲萊號的重量只有100公斤。科學家形容，這就像高速飛越一座大城市的上空，投下一顆氣球，而且要精確命中特定地點。
更有甚者，菲萊號本身沒有動力推進系統，只能靠慣性飛行，無法調整方向與速度，因此羅塞塔號必須在極精確的位置、角度與速度，將它彈射出去。一旦射出，德國達姆施塔特（Darmstadt）任務控制中心的科學家只能祈禱上蒼，期望菲萊號自求多福，等候結果從5億公里外的太空傳來。
按照ESA的計劃，菲萊號以時速3.5公里的慢動作，降落在67P的「阿吉奇亞」（Agilkia，名稱來自尼羅河中的一座小島）地區，當地較少大型岩石，因此中選。在著陸的那一刻，菲萊號射出兩具類似魚叉的裝置，3支腳架也會伸出3支「冰鑽」，緊緊抓住67P的地表，以免被彈回太空。
著陸成功之後，菲萊號上的10部科學儀器將開始探測、收集67P的各種資料，並輾轉傳回地球。在為期4個月的任務中，菲萊號要分析彗星表面的化學結構，觀察是否可能存在有機碳分子或水等能孕育生命的物質，以印證外太空星體撞擊地球帶來生命的學說。
菲萊號會先不眠不休、埋頭苦幹64個小時，幾乎耗盡電力，然後進入休眠狀態，讓太陽能電池板蓄積電力，醒過來之後，以每兩天一個小時的節奏繼續工作，直到鞠躬盡瘁為止。
「羅塞塔號」名稱來自18世紀末在尼羅河三角洲出土、以象形文字記載古埃及文明的「羅塞塔石碑」（Rosetta Stone）。ESA研究彗星的羅塞塔計劃發想於1993年，但是11年後的2004年3月才發射升空，計劃耗資約13億歐元（新台幣520億元）。
羅塞塔號搭載菲萊號，出發號三度飛掠地球，一度飛掠火星，從兩個行星的重力場獲取足夠的加速度。在飛行約64億公里之後，今年8月來到火星與木星之間，終於追上67P並開始環繞它，進行探測，準備登陸工作，兩者相距約只有10公里。
67P彗星是在1969年9月11日，由兩位蘇聯科學家楚留莫夫與格拉希門克共同發現，它的輪廓有如兒童戲水玩的橡皮鴨，面寬約4公里，質量約100億噸，表面溫度在攝氏零下68度至43度之間。67P軌道周期6.45年，下一次將於2015年8月13日到達近日點。
如今羅塞塔號與67P距離地球約5億公里，由於實在太遙遠，訊息傳遞需仰賴美國航太總署（NASA）「深空網絡」（Deep Space Network）布建於美國加州、澳洲與西班牙的巨大無線電波天線陣列，而且傳送一次資料需時28分鐘。
