在一九三七年與中國爆發全面戰爭，導致日本大眾的目光轉向北方之前，臺灣總督府在一九三○年代致力於將他們的統治範圍更往南延伸，直抵東南亞。他們找到了一個樂意合作的盟友──海軍，受到一九三一年滿洲事變的刺激，海軍對於如何擴充自己的預算與運作好跟上陸軍日益升溫的華北戰事深感焦慮。但是外務省擔心損害與東南亞西方強權的關係，所以總督府和海軍的野心跟他們的路線相互牴觸。
被西方列強暱稱為「南海巴爾幹」的南沙群島變成一個早期的爆發點。南沙在戰略上鄰近印度支那、婆羅洲與菲律賓，一九三三年七月，法國海軍把南沙群島納入印度支那的管轄下。日本外務省拒絕承認法國對這些島嶼的主權宣示，聲稱來自臺灣的日本移民在一九一○年代已經搶先一步開發南沙的自然資源。根據總督府在一九三三年十二月的調查，一位住在臺灣北部港市基隆的日本企業家小松重利，在一九一六年成為第一位調查南沙經濟潛力的人。三年後，小松和以東京為基地的拉薩磷礦公司聯手，前往南沙採掘磷礦。因此日本當局主張，有權力領有這片島嶼的是他們而非法國。
在一九三五年給外務省的一份後續報告中，總督府堅稱南沙群島對日本的南進相當重要。南沙群島充滿了磷礦、鳥糞層以及水產資源，在作為往東南亞航行的船隻與飛機的燃料補給站上，它們也充滿了潛力。一年後，無視於法國的主權宣示與外務省的保留態度（試圖避免外交衝突），總督府和海軍聯手支援平田末治（生於一八九三年）在南沙群島發展漁業、磷礦石以及運輸方面的基礎建設。平田是一位以臺灣南方港市高雄為根據地的日本企業家，一九二○年代，他就已經以先驅者之姿在其他南海群島如東沙、西沙進行礦業開採。這次，總督府給了平田基礎設施（包括運輸工具、無線電、氣象資料，以及冷藏設備等）的成本補貼。第二年，海軍派了士兵到南沙群島，去協助保衛平田新建立的水產公司。
印度支那的法國當局也派出他們的殖民地代理人──越南技師，來反擊日本在南沙的行動，這些技師在一九三八年於南沙群島發展法國的海事基礎建設。第二年，當法國試著豎立一座紀念碑來紀念獲得南沙時，從臺灣派出的日本海軍船隻立刻以占領島嶼作為回應，並要求法國撤出人員。一九三九年三月二十日，東京內務省宣布南沙群島已經正式置於臺灣轄下，成為高雄市的一部分。法國在英美支持下抗議日本的接管，三國都害怕這片島嶼會被當成空軍基地，來攻擊他們在印度支那、新加坡與婆羅洲的殖民地。可是，一九三九年春天，對德國在歐洲擴張日益升高的焦慮阻止了西方列強對南海的軍事干預。
臺灣總督府在一九三九年三月三十一日，於高雄神社公開慶祝了他們獲派控制南沙群島這件事。日本在南沙的太平島設置了領土紀念碑，上面寫著「高雄州高雄市新南群島」。五月，總督府允許平田將他的水產公司擴展到這片島嶼新獲得的部分。在一份關於臺灣合併南沙、興高采烈的報告中，平田展現出他對於更進一步推展日本的漁業，使之成為「大日本帝國在南海生命線」這一機會的熱情。同月，總督府從高雄派出了二十名官員前往調查南沙群島。根據調查人員的建議，總督府輸出肥料，在南沙建立菜園，又在當地派駐高雄的警官，還建設了海事和運輸用的基礎設施。
臺灣在一九三九年合併南沙群島為領土這件事，激發了總督府更進一步擴張統治權到密克羅尼西亞的勇氣，密克羅尼西亞是第一次世界大戰中，日本從德國手上接管而來的土地。到了一九三○年代，臺灣總督府和密克羅尼西亞的南洋廳變成了在殖民地方面相互競爭的對手，兩者都和海軍聯手，圖謀獲取推進南洋擴張的權力。一九三六年，類似於臺拓，南洋廳也建立了自己的南洋開發公司──南洋拓殖株式會社，來擴張往東南亞的海洋資源與航運。海軍也支持臺灣和密克羅尼西亞在和平經濟發展的掩飾下，進行軍事化的轉換，好避免激怒西方列強。
早在一九三六年，幾位海軍軍官就已經提議，臺灣和密克羅尼西亞應該整合在臺灣總督府的底下，從而建立起一個「南方總督府」。他們聲稱，臺灣和日本、密克羅尼西亞以及南海的相對接近性，讓它成為一個統治南方的理想中心。比起南拓（二千萬日圓），臺拓更大的資本投資（三千萬日圓）也反映了臺灣在南進上的經濟優勢。一九三八年九月，臺灣總督府也起草了一份類似的計畫，希望能將臺灣、密克羅尼西亞、海南以及南海群島全都歸於他們的統治下。一九三九年中，《大阪朝日新聞》報導，總督府渴望整合臺灣、南沙與密克羅尼西亞的經濟，成為一個和日本、中國、滿洲組成的「北方圈」平行、自給自足的「南方圈」。據臺灣總務長官森岡二朗所言，臺灣島的位置以及累積有關南方的知識，讓它成為引導日本經濟南進的理想地點。一個由臺灣領導的南方總督府，將可以把臺灣和密克羅尼西亞相互競爭的地區事務整合起來，並且以一種更大規模、讓人想起英國東印度公司的形式來營運。一九三九年六月，臺灣總督府出版了一份地圖，將臺灣設想為暫時的帝國中心。這份題名為「南進之據點臺灣」的地圖，把臺灣用黑點標示為地圖的中心，外面則是一圈圈環繞這座島嶼、朝著亞洲其他地方漸漸擴大的同心圓。
負責監督臺灣與密克羅尼西亞的日本拓務省，一開始支持臺灣總督府推動建立南方總督府的計畫。拓務大臣小磯國昭（一八八○－一九五○年，一九三九－一九四○年在任），一位一九三○年代曾在滿洲與朝鮮擔任指揮官的陸軍將領，在一九四○年四月造訪了臺灣。小磯告訴總督小林說，他贊成在臺灣底下建立一個整合的南方統治機構，以消弭機構間的齟齬，並讓南方經濟政策更有效率化。
雖然有拓務省的支持，總督府還是沒能說動軍方以及東京內務省同意他們將自己的統治權延伸到密克羅尼西亞。東京中央政府擔心把太多對南方的統治權力託付給臺灣，會破壞日本殖民政府間的平衡。不只如此，密克羅尼西亞位在美國連結夏威夷與菲律賓的航線上，而在一九三○年代晚期，日本軍方已經預期會與英美列強有所一戰。故此，海軍和南洋廳合作，在密克羅尼西亞增強軍港與機場的建設。在中日戰爭期間，海軍完全接掌了當地主要的海、陸、空設備更新。一九三九年，海軍在密克羅尼西亞建立了第四艦隊，來監督機場、通訊設施以及燃料槽的建設。當年四月，海軍提出了一份〈關於南方政策之總藍圖〉，鼓吹透過獲取東南亞的戰略原物料，來促進臺灣與密克羅尼西亞的工業化。同時，海軍強調臺灣總督府和南洋廳都應當服從軍方的戰略命令。海軍視他們駐紮在密克羅尼西亞的戰艦和飛機為攻擊美國的關鍵，因此不希望把他們對密克羅尼西亞的實質控制轉移到總督府手中。雖然某些海軍成員還是支持總督府對密克羅尼西亞的主張，但日益升高的備戰情勢，讓海軍在密克羅尼西亞的力量凝結起來，也因此排除了臺灣的任何干涉。 （相關報導： 是同胞還是敵人？紀錄片「由島至島」揭二戰台籍日本兵暴行 導演：加害者不全是日軍 ｜ 更多文章 ）
＊作者白根晴治 （Seiji Shirane），美國紐約市立大學歷史學副教授，並為亞洲研究計畫的成員。耶魯大學學士、普林斯頓大學博士，專長為日本近代史，特別是日本帝國、殖民臺灣，以及日中關係等議題。本文選自作者著作《帝國之門：日治時期南進擴張浪潮下的臺灣人》（聯經出版）
