在下一章中，我們將會看到幾位思考經濟問題的先驅：古希臘人。英語的「economics」發源於希臘文的「oeconomicus」，「oikos」是「家戶」之意，「nomos」則指法則或規範。因此，對希臘人來說，經濟學的要旨是探討家戶如何管理資源。在現代，經濟學也納入企業與產業的相關研究，但家戶與生活在家戶中的人仍是根本。說到底，經濟學的重點仍是買東西的人以及構成勞動力的人，也就是說，經濟學是探討經濟體中人類行為的科學。如果你生日時收到一千元禮金，你要怎麼決定如何花用？什麼因素會讓一名勞工以某個薪資水準接受一份工作？為何有些人謹慎儲蓄，有些人卻肯花錢替愛犬蓋一棟寵物宮殿？
經濟學家試著以科學方法處理這類問題。「科學」一詞或許會讓你想到冒著泡泡的試管和黑板上潦草寫著的方程式，反而不會去想到人們到底有沒有足夠食物的問題。實際上，經濟學家試著用科學家發射火箭的態度去解釋經濟體。科學家尋找物理「法則」：一件事如何引發另一件事，比方說，火箭的重量如何影響火箭飛行的高度。經濟學家尋找經濟法則，好比說，人口規模如何影響可得的食物。這稱為「實證經濟學」（positive economics）。法則本身無好壞可言，只是描述情況。
如果你認為經濟學的功用必須遠遠超過前述，你絕對是對的。想一想活不過嬰兒期的非洲孩童。描述情況、然後就這樣放著，夠嗎？當然不夠！如果經濟學家不做判斷，那就和鐵石心腸無異。另一派的經濟學稱為「規範經濟學」（normative economics），這類理論會去判斷某種經濟情境是好還是不好。當你看到超市丟棄完好的食物，你會判斷這是壞事，因為這是一種浪費。當你在思考貧富之間的差距時，你可能也會認為這是壞事，因為不公平。
當精準的觀察和明智的判斷兩相結合，經濟學可以成為一股變革的力量，可以創造出更富裕、更公平的社會，讓更多人能在其中好好生活。英國經濟學家阿佛瑞德‧馬歇爾（Alfred Marshall）曾說過，經濟學家需要「冷靜的腦，以及溫暖的心」。沒錯，描述這個世界時要像科學家一樣，但確定你這麼做時對於身邊受苦的的懷抱著憐恤之情，並試著做些改變。
現代的經濟學，我指的是大學裡研究的經濟學，在人類幾千年的文明中出現時間相對較晚。當幾百年前資本主義（這是目前多數國家的經濟類型）誕生時，經濟學才出現。在資本主義之下，無論是食物、土地還是勞力，多數的資源都用錢買賣，這樣的買賣稱為「市場」。資本主義下有一群人叫資本家，他們擁有資本：要製造貨品必備的金錢、機器和工廠。另一群人是勞工，受雇於資本家的企業。現在我們很難想像還有其他的運作方式，但是，在資本主義之前，這個世界很不一樣，人們自耕自食，而不是買食物。一般人不在企業任職，而是為地主效命，地主控制人們所需住的土地。
