手握本書，就讓你居於一個特別的地位。一開始，你（或者是任何送你本書的人）拿錢去買了書。如果你來自貧窮的國家，你的家庭很可能一天僅靠一點錢勉強度日。你們大部分的錢都用在食物上，不會有任何餘裕容你買下這本書。就算你真的有一本，對你來說也很可能毫無用處，因為你根本讀不來。在西非的窮國布吉納法索（Burkina Faso），有閱讀能力的年輕人不到一半，女孩更僅有三分之一。在那裡，一名十二歲的女孩多半不會忙著學習代數和語言，反之，她們很可能把一整天的時間都花在提水回家。你可能不覺得自己或是你的家庭算富有，但對於世上很多人來說，花錢買書、而且還有能力讀書，聽起來就像是月球之旅一樣遙不可及。
對於如此巨大的差異湧出強烈好奇心、甚至憤怒的人，通常轉向經濟學。經濟學研究社會如何運用資源，包括土地、煤炭、人力以及用來製造麵包或鞋子等有用產品的機器。經濟學會指出為何說布吉納法索的人民之所以窮困是因為他們懶惰的說法大錯特錯（雖然其中某些人確實懶散）。該國有很多辛勤努力的人，但是他們出生的經濟環境整體來說並不善於產出。為何英國有大樓、書本以及教育下一代所需的教師，但布吉納法索沒有？這是一個非常難回答的問題，沒有人能知其所以然。經濟學試著追根究柢。
以下我要提一個更強力的理由，解釋經濟學為何讓人著迷，這或許也會激發出你自己在這方面的想法。經濟學關乎生死。現代生於富裕國家的嬰兒在五歲之前死亡的機率極低，嬰幼兒死亡極罕見，每當發生這種事情時，總是讓社會震驚。在世上最貧窮的國家，有一成以上的孩子會因為缺乏營養與醫療而活不過五歲，這些國家的青少年是因為幸運才能活下來。
「經濟學」一詞聽起來或許枯燥乏味，讓你想到一大堆無聊的統計數字，但，實際上，經濟學的重點是幫助人們生存、健康以及接受教育，聚焦在如何讓人們獲得所需，以過著充實、幸福的生活，並探討為何有些人得不到這樣的人生。如果我們可以解決基本的經濟問題，或許可以幫助每個人都活得更好。
現代的經濟學家用一種特別的想法來思考資源；所謂資源，指的是蓋出校舍的磚塊、治療疾病的藥品以及人們想讀的書。他們說這些東西「很稀有」。一九三○年代的英國經濟學家利奧尼爾‧羅賓斯（Lionel Robbins）將經濟學定義為研究稀有性的學問。稀有罕見的東西，如鑽石與白孔雀，確實很稀有，但對於經濟學家來說，雖然你很容易就能在家裡或是附近的店裡買到筆和書，但這些也是很稀有的東西。他們所說的稀少性是指東西的數量有限，但人的慾望基本上無窮無盡。如果可以的話，我們很可能會持續買入新的筆和書，但是我們無法這樣做，因為每一樣東西都有成本。這代表我們必須做選擇。 （相關報導： 白宮發布報告：美國若採社會主義 經濟萎縮40%，人均GDP狂減24000美元 ｜ 更多文章 ）
且讓我們來想一想成本這個概念。成本不光指英鎊或美元，惟貨幣成本也很重要。想像一下，有一名學生在選擇明年要修什麼課，他只能修歷史或地理，不能兩者都修。最後他選擇了歷史。他的選擇成本是什麼？是他放棄的東西：學習沙漠、冰河與首都城市相關知識的機會。新建一棟醫院的成本為何？你可以把所有營造用的鋼筋泥磚成本加總起來。但是，如果用我們放棄的東西這個觀點來算，成本則變成我們本來可以在同一地興建的火車站。經濟學家將這類成本稱之為「機會成本」（opportunity cost），這種成本很容易被忽略。稀少性和機會成本點出了一條基本的經濟學原理：人要做選擇，比方說，選擇建醫院、火車站、購物商場還是足球場。
