一直到了十八世紀前，中國人滿足於留在嘉峪關以內的地區。直到滿洲人從中國東北揮軍直下奪取北京、推翻明朝而建立了清朝之後，中國才將其注意力轉到嘉峪關以外的地區。在乾隆時期，清廷決定往外擴展更大的生存空間，此時中亞的部落皆害怕清朝會入侵其領土。滿洲八旗兵聲勢浩蕩，開始向西開拔。到了一七五九年（乾隆二十四年），清兵已經屠戮約有百萬之眾，不過，清朝對中國人口中的「新疆」的控制從來就不曾真正落實過。十九世紀時，新疆爆發出一連串的暴亂，起義活動持續至今，尚未停歇。
嘉峪關依然是中國擴張領域的起點所在。附近的酒泉（Jiuquan）是中國的太空中心，有愈來愈多帶著衛星和太空人的火箭在此地發射升空。
在嘉峪關，你可以看到長征（Long March）火箭畫過晴朗無雲的沙漠天際，飛向群星，這樣的奇景對於當地人而言，就跟過去看到駱駝商隊載著不知名寶物穿過絲路年代必經之途相同。
某天傍晚，我搭上緩緩開往中國最西省分新疆的首府──烏魯木齊（Urumqi）的火車，順著穿過河西走廊（Hexi Corridor）的絲路而行。一度被稱為中國「咽喉之地」的河西走廊是個滿布沙漠與礫石的千里平原，當地人稱為「荒涼」。只有少數幾座城鎮點綴其中，它們都是過去絲路上的綠洲，可是幾乎沒有任何村莊。絕大多數的地方都過於貧瘠，無法耕種；到處都是破洞與裂縫，好像被激怒的巨人揮動怪物般的鋤頭給攻擊過。
在絲路的全盛時期，河西走廊是駱駝商隊的必經途徑，他們載著像是紙張與火藥等新穎發明，路過新疆，前往遙遠的印度和中東。從反方向而來的是香料商人、還有宣揚佛教與伊斯蘭教新信仰的僧侶與穆斯林，他們知道在前往嘉峪關這個安全避風港之前，河西走廊是最後的一道障礙。
幾個世紀之後，乾隆皇的軍隊通過此地，宣示新疆從屬於中國。現在，一般中國尋常人都可以穿越這道走廊。我所搭乘的火車發自中國東邊的山東省，從那而來要花上三十一小時的車程。車上只有少數的新疆原住民維吾爾人，反倒是袒胸露背的漢族男性、還有穿著睡衣的婦女占滿了鋪位，他們坐在通道可以摺疊的座位上，或是站著直盯窗外，小孩則是四處跑鬧嬉笑。
他們隨時隨地都在聊天、有時還在歌唱、打牌、喝著從熱水瓶中倒到塑膠杯內沖泡的熱茶，咯吱咯吱吃著中國火車上的食物──泡麵、香腸、葵瓜子。他們完全不理會「禁止抽菸」的告示，抓癢、打呵欠，還有不斷地滑手機。他們都是來自東方，朝西而行的漢族民眾。
＊作者於2007到2010年之間，擔任《週日電報》派駐北京的特派員，同時也是香港《南華早報》的專欄與特約作家；2012到二2014年間擔任《每日電報》的東南亞特派。他在1988年首度踏上中國，自此足跡幾乎踏遍中國的所有省份，在2005至2012年間常住於北京。目前定居曼谷，在二○一二到二○一四年間則擔任《每日電報》的東南亞特派員。本文選自作者新著《被隱藏的中國：從新疆、西藏、雲南到滿洲的奇異旅程》（八旗文化）之前言。
