「中土之國」註定得和鄰國連接在一起，中國邊界長達二萬一千一百七十公里，也是地球上擁有國界最長的國家。中國與俄羅斯在好幾個世紀以來都是鄰國，也擁有十四個鄰國、並列世上最多。中國東北、西南與西部與外國相接，被中亞的那些「斯坦」國、東南亞最為孤立的國家、阿富汗、不丹（Bhutan）、印度、巴基斯坦、蒙古（Mongolia）、尼泊爾（Nepal）、北韓（North Korea）和俄羅斯等給包圍住。那些鄰國有些是地球上最難以揣度的國家，與它們爆發激烈的衝突也不可免地會擴及邊界地區。
要探索這些邊境區域，得進入一個與北京、上海這樣華光閃爍的大都會有著差距極大的中國，那兒通常目無法紀又充滿暴力。反恐與反毒的戰爭，私梟和盜採環境資源──中國得直接面對邊疆這些緊迫逼人的問題，而這些問題也同時有著中國獨特的面貌。
中共曲解歷史，完全忽略先前帝王是如何以武力奪取這些地區，也忘卻他們自己在六十多年前的手段亦是如此。縱使中共必須依賴大量的駐軍才能緊抓西藏與新疆這些桀驁不馴的地區，依然極盡全力主張這些邊界地區都屬於中國治下，宣揚少數民族的生活比以往更優渥，並樂於成為中國的一部分。
試圖擺脫中國殖民歷史的部分過程中，同時強化北京方面的統治權，都會涉及刪去歷史中實體記憶的部分。
在嘉峪關只剩下大幅重建的關隘以及部分頹圮的長城，提醒著人們過去這裡曾經是邊界城鎮。嘉峪關建於一三七二年（明太祖洪武五年），長城乃是帝王承認其影響力所止之地。嘉峪關的建築構造是用來強加某種統一性──無論有意或無心、要縮小少數民族在其歷史中的角色地位──這點跟中國大多數城市都相同，中國境內到處可見成排平淡無奇的白色辦公大樓與公寓大廈，街道名稱都是依照遠方東邊的省分或是城市而命名，那也是對於中國境內權力歸屬所在的一種不甚精細的宣示。
不過，在這些街道上大多數的人們可不是漢人，嘉峪關主要的人口還是回民，他們是在十三個世紀前，經由絲路東來的阿拉伯或波斯商人後裔。他們或許是中國境內最奇特的少數民族，在經過幾百年與漢族人通婚之後，從外表上是幾乎無法分辨出來的；他們甚至也沒有自己的語言，跟大多數都還是群聚在傳統家園地區的少數民族不同，他們散布在整個中國境內。
他們的特徵就是伊斯蘭信仰，擁有一千萬人口的回民因為宗教信仰而被歸類為少數民族。然而儘管他們外表與漢人相當神似──清朝官員在他們中間又區分出比較棘手的少數民族，稱他們為「漢回」，這名稱的存在是過往歷史的難堪證明。這些回民正是嘉峪關結合了絲路和中國最西之境的最具體證據，連馬可．波羅（Marco Polo）都宣稱曾旅經該地。
