在外交舞台上，除了軍事實力之外，「軟實力」也極為重要。美國政治學家奈伊提出的「軟實力」一詞，指的是通過文化、價值觀和外交政策來影響他國的能力。不少專家學者認為，在美國與中國之間對全球領導地位的競爭中，軟實力發揮了關鍵作用。
中國透過「一帶一路」基礎設施倡議建立新的經濟和外交聯盟，中國國家主席習近平也常在演講中強調這一點，呼籲「講好中國故事，傳播好中國聲音」。但美國軟實力仍是一個強大的例子，皮尤研究中心今年對23個國家進行的一項調查發現，大多數受訪者對美國持好感，這表明美國的軟實力仍然強勁。受訪者中，有59%對美國持正面看法，而30%的人持負面看法。
美國眾院中國問題特別委員會民主黨首席議員克利胥納莫提（Raja Krishnamoorthi）9月29日在《外交政策》（Foreign Policy）撰文指出，美國不能夠輸掉這場軟實力競賽，且應通過三個關鍵行動來贏得這場競爭：將軟實力納入追求戰略利益的關鍵部分，與盟友和合作夥伴的合作；保護重要資金免受黨派政治的干擾，確保軟實力項目得到充分支持；以及專注於美國的創新和文化優勢。
"As we get closer to the prospect of a House Republican-led government shutdown, the United States’ soft power cannot become a political bargaining chip."https://t.co/ctKtkbZqwj
— Raja Krishnamoorthi (@RajaForCongress) September 30, 2023
美中軟實力分別為何？
美國哈佛大學榮譽教授奈伊（Joseph Nye）7月接受知名播客（Podcast）節目「Global Dispatches」採訪時，指出中國的經濟奇蹟是中國軟實力的一個重要來源，中國已經使數億人脫離貧困，自然吸引了其他國家對中國的關注。其次，中國的傳統文化也令人著迷，因此北京試著在世界各地設立孔子學院。
然而他還表示，中國也存在兩個主要弱點限制了它的軟實力。首先，中國與鄰國存在許多領土爭端，「例如若你在喜馬拉雅邊境上殺害印度士兵，那麼很難通過在新德里設立孔子學院來吸引印度人」。另一個限制因素則是中共嚴格控制言論自由、限制公民社會，「導致像著名的中國藝術家艾未未被流放的情況」。
在談到美國的軟實力時，奈伊指出，政府政策在一定程度上影響了軟實力，因此軟實力在不同時期出現了波動。當歐巴馬（Barack Obama）當選總統時，軟實力有所提升，但在川普（Donald Trump）上台後下降，現在隨著拜登（Joe Biden）政府執政，軟實力正在回升。這是因為政府改變了「美國優先」（America First）政策，有助於提升美國的軟實力。這個口號意味著其他國家都處於次要地位，這種立場不容易受到歡迎。
