「紅孩兒」這名字也有來歷。在北京法海寺的明代壁畫當中，鬼子母是一個和藹可親的貴婦形象，身旁偎依著一個紅衣小孩，正是那時代最常見的孩童打扮。自從「皈依」佛門並且傳到中土之後，鬼子母逐漸演變成了類似於「送子觀音」一樣的孩童保護神形象，她的孩子，自然也從佛教故事中的「賓伽羅」、雜劇中的「愛奴兒」，變成了外表普通的孩童形象「紅孩兒」，而「紅」字又和「三昧真火」很搭。
其實，「鬼子母」在小說《西遊記》中也出場了，就是孫悟空去落伽山請觀音來幫忙降伏紅孩兒的時候，落伽山這邊迎接他的是「二十四諸天」，而到潮音洞向觀音菩薩通報的，就有「鬼子母」。「諸天」大體上就是「諸位天神」的意思，佛教有「二十諸天」「二十四諸天」之說，「鬼子母」皈依之後，在「二十諸天」中排名第十五位。小說特意把護教諸天安排在觀音菩薩這裡，又讓觀音菩薩收紅孩兒為善財童子，從某種意義上說，這也算是特殊形式的「母子」團聚。
從「閻王兄妹」到牛魔王夫婦
「鐵扇公主」和「紅孩兒」的母子關係確定了，那原本單身的「鐵扇公主」又是怎麼和「牛魔王」成為夫妻的呢？她為什麼會被叫作「公主」呢？
這就要說到印度神話中一個叫作「閻魔天」「焰摩天」或者「焰魔天」的人物。看著有點眼生。其實，「閻魔」「焰摩」或者「焰魔」都是音譯，這個人物在佛教中是掌管冥界的神，一般騎著一頭牛，或者長著一個巨大的牛頭。「閻魔天」還有一個和他在同一天出生的妹妹，兄妹兩人住在烈火包圍的「焰魔山」（真正的地獄之火啊），分別管理男鬼和女鬼，我們可以叫他們「閻王兄妹」。這對「閻王兄妹」，在小說《西遊記》裡就變成了牛魔王、鐵扇公主夫婦，而他們原先居住的「焰魔山」，可能是因為「焰」這個字的中文聯想，成了這對夫妻用來「發財生利」的火焰山。從這個故事來看，「鐵扇公主」的原型是「閻王」的妹妹，自然應該是「公主」了（嚴格說，應該叫「長公主」）。「閻魔天」和他的整套「冥界」班底傳入中國以後，派生出牛魔王和鐵扇公主這對妖界夫妻的故事，只算是一個小枝節，更重要的是，這個傳說，就跟前文「摩利支天」最終成為道教的「斗母元君」一樣，也影響了道教，最終建立起了中國式的陰曹地府、十代閻羅、牛頭馬面（這個好像保留了一點「牛魔王」的特徵），等等。從「鬼子母」「愛奴兒」到「鐵扇公主」「紅孩兒」母子，從「閻王兄妹」到「牛魔王」夫妻，這一家三口「湊」在一起的過程實在是蜿蜒曲折。「紅孩兒」一個未成年小妖，為什麼會單獨住在遠離翠雲山的號山、紅孩兒是否為牛魔王夫婦親生等疑問，在此可以得到一定的解釋。其實，這些都是「湊成一家子」的過程中留下的「痕跡」。發現和追查這些「痕跡」是很有意思的，但是，關於「親生不親生」的問題，對於主故事「三調芭蕉扇」來說，只能算是一條導火索，故事最要緊的關節還是——「牛脾氣」。
