在查士丁尼時代，波斯帝國的薩珊王朝版圖橫跨現今的伊拉克、伊朗、阿富汗部分地區、阿拉伯、高加索山脈、中亞與巴基斯坦。薩珊王朝是西亞霸權，正如羅馬帝國稱霸地中海地區。這兩大帝國戒慎恐懼地緊盯對方，內心五味雜陳，有著尊敬、羨慕與憎惡。
薩珊王朝的統治者是「沙罕夏」（Shahanshah），意為「王中之王」，查士丁尼時代的沙罕夏名叫卡瓦德（Kavadh），住在底格里斯河（Tigris River）旁波斯首都泰西封（Ctesiphon）一座富麗堂皇的宮殿裡。卡瓦德身穿色澤鮮麗的絲綢，鬍子以黃金裝飾，他的皇冠太重，只得懸掛在他頭頂上方的天花板。在波斯人心目中，沙罕夏代表宇宙規律與和諧的典範，在波斯錢幣上，太陽與月亮圍繞著他旋轉。
薩珊王朝跟羅馬帝國一樣，也自欺欺人地假裝自己是世界君主。在泰西封的皇宮裡，王座下方擺著三張座椅：一張屬於羅馬皇帝、一張是中亞的偉大可汗，另一張保留給中國的皇帝，等待有朝一日他們以沙罕夏的臣民自居，前來朝覲。
傳統上波斯帝國以伊朗高原為核心，因為那裡是他們的國教瑣羅亞斯德教（Zoroastrianism）的發源地。到了查士丁尼時代，他們的文化與財政重心已經西移，去到泰西封所在的美索不達米亞各大城。薩珊王朝向西挺進，在敘利亞與羅馬對峙，兩國各自在當地建立連串軍事要塞，隔著國界監控對方。
羅馬帝國的邊防要塞尼西比斯（Nisibis）就在兩國對峙線上，是戴克里先在位時，帝國為抵擋波斯入侵建立的監測點。到了查士丁尼時代，波斯人已經又把邊界向西推移，尼西比斯也落入卡瓦德掌控。
波斯要塞就建在自家門口，羅馬人難免睡不安枕，便在附近村莊達拉（Dara）建立另一座堡壘。在卡瓦德看來，這座新堡壘是令人髮指的挑釁行為。查士丁尼在與卡瓦德的和平談判破局後，立即加強達拉的防禦工事。卡瓦德於是派貴族將軍卑路斯（Peroz）率領四萬精兵出擊，命他從可惡的羅馬人手中奪取達拉。
集結在尼西比斯的波斯大軍包括幾千名步兵和騎射手，以及五千多人的重裝騎兵隊。這個重裝騎兵隊號稱「不死部隊」，名稱源遠流長，可以追溯到西元前六世紀左右的古波斯帝國開國君主居魯士大帝（Cyrus the Great）時代。「不死騎兵」身披板甲，手拿槌矛、長劍與長矛，胯下坐騎也披掛鎖子甲。他們忍受豔陽下的高溫悶熱，因而有「野外烤爐」之稱。這批精銳部隊誓死效忠沙罕夏，算是中世紀鐵甲武士的亞洲原型。
對查士丁尼而言，達拉一定得守住，這是尊嚴問題，也關係國家安全。他封他最聰明的將軍貝利薩留（Belisarius）為東方大元帥，派他率兵應戰，當時貝利薩留才二十五歲。
達拉一役是貝利薩留第一次帶兵作戰，他雖然欠缺應敵經驗，卻有敏銳的戰略頭腦，對新式作戰技巧也有更深入的掌握。在未來的沙場征戰中，貝利薩留經常能以寡敵眾，善用敵方陣容浩大的弱點對付他們。他有一種神奇能力，能夠站在敵人的觀點判斷情勢，打亂他們的布局，以致敵人即使陣前失利，也無法相信戰敗的事實。
西元五三○年，貝利薩留由普洛柯皮烏斯陪同，騎著馬來到前線。普洛柯皮烏斯負責為貝利薩留處理文書，也留下這場戰爭的第一手資料。貝利薩留在達拉共有兩萬五千名士兵，包括一般的羅馬步兵與騎射傭兵，以及相當於「不死部隊」的重甲騎兵。貝利薩留深知敵眾我寡、守城不易，因而選擇在城外跟敵軍一決高下。
卑路斯信心滿滿地帶著他的波斯軍隊來到達拉，可是，當他得知羅馬人擺出的陣勢，內心感到不安。貝利薩留的步兵與騎兵排列出的陣容徹底反傳統，他命人在城外挖掘一條中央戰壕，兩端呈直角往外延伸，狀似牛角。他把主要的步兵隊安排在中央戰壕後側，以免遭到波斯騎兵踐踏。兩側壕溝後面是配備強力複合弓的匈人傭兵軍團，重甲騎兵安排在兩邊壕溝轉角處。
卑路斯一陣錯愕，他原以為會看到傳統陣勢：步兵做前鋒，騎兵在側翼。貝利薩留的布陣方式似乎違反常理，卑路斯花了一天時間在帳篷裡跟他的軍師討論，想弄清楚羅馬人到底葫蘆裡賣的什麼藥。
正當兩軍在戰場上遙遙相對，怒目相視，有個騎兵從波斯陣營衝出來叫陣，大聲嘲弄羅馬人，要他們派人來跟他單挑。羅馬士兵交頭接耳，最後有個叫安德列斯（Andreas）的年輕人從羅馬軍隊出列。安德列斯是摔角教練，一身銅筋鐵骨，卻沒有打鬥經驗。波斯戰士擺好架勢準備迎戰，安德列斯趁空往前衝，拿起長矛投出去，將對方擊倒在地，再好整以暇走過去，一刀割斷波斯戰士喉嚨。羅馬陣營歡聲雷動，後方城垛上的士兵也大聲叫好。
接著第二個波斯戰士出列，這人年紀稍長，手上的馬鞭指向羅馬人，要他們派出另一個人應戰。安德列斯再度上場，這回騎著駿馬。兩人高速衝向對方，各自舉起手中的長矛，兩匹馬卻正面衝撞，頭骨碎裂而亡。兩名騎士都摔倒在地，孰勝孰敗就看誰先站起來。波斯人一邊膝蓋還跪在地上，安德列斯已經拿著短刀來到他身邊。
對波斯人而言，這可不是好兆頭，不過，隔天他們又士氣大振，因為尼西比斯的一萬名援軍抵達，波斯軍隊人數是羅馬的兩倍。貝利薩留派人送信給卑路斯，提醒他和平的可貴。他寫道，循外交途徑解決紛爭，遠比無謂的戰爭有意義。
卑路斯回信道：「說得沒錯。如果寫這封信的人不是謊話連篇的羅馬人，我或許會接受你的提議。」
貝利薩留的回覆是，他的軍隊會把這封信綁在旌旗上，藉此激勵士氣。
卑路斯又回信說：「明天我就攻進達拉，幫我備妥洗澡水和午餐。」
隔天中午戰爭爆發，波斯軍隊萬箭齊發，向中央戰壕推進。羅馬步兵蹲在盾牌後方自我防衛，波斯人派騎兵進攻羅馬人左翼。波斯人繞過戰壕時，羅馬人立即撤退。波斯騎兵覺得勝利在望，乘勝追擊撤退的羅馬軍隊，揚起蔽天沙塵。見獵心喜的波斯人匆忙之間亂了陣腳，貝利薩留的匈人騎射手悄悄掩至，衝入他們疏於防備的側翼，近距離射殺敵軍，波斯騎兵前鋒部隊一敗塗地，就像飛在空中的長矛被攔腰擊落。
貝利薩留這時才祭出他的必殺技。那天稍早他安排六百名赫魯利（Herulian）騎射手埋伏在附近山丘。這時他們衝下山，直攻波斯騎兵另一邊側翼。短短二十分鐘內，兩千名波斯騎兵非死即傷。
戰場左側的波斯軍隊陷入苦戰之際，另一批波斯大軍攻向羅馬部隊右翼。同樣地，羅馬步兵撤退，卑路斯的「不死部隊」勇猛追擊。貝利薩留派出另一團匈族騎射手，繞到「不死部隊」後方，以威力強大足以穿透鎧甲的複合弓近距離殲滅敵軍。緊接著羅馬的重裝騎兵上場助陣，波斯軍隊又折損五千人。
勝負還在未定之天，畢竟波斯還有數千名步兵待命中。只是，卑路斯的步兵多半是奴隸，原本就沒有戰鬥意願，當他們目睹戰壕那頭的血腥場面，很多人拔腿就跑，羅馬騎兵在後追逐。
波斯軍隊傷亡之慘重，超乎卑路斯想像。到了日落時分，他麾下的倖存士兵搬運同袍屍首，垂頭喪氣地返回自家陣營。那天晚上，卑路斯只得在尼西比斯沐浴。
貝利薩留在達拉戰役大獲全勝，也證明查士丁尼有識人之明，顯然上帝認同他的作為。查士丁尼打算好好運用作戰天才貝利薩留，不過，眼前當務之急是召他回君士坦丁堡，因為首都山雨欲來，反對派的不滿情緒瀕臨爆發邊緣。
＊理查・費德勒（Richard Fidler）為澳洲廣播電台「與費德勒對談」節目主持人，貼近受訪者進行深度訪問，在澳洲各地播出。他訪問過國家元首、太空人、作家與科學家，也常挖掘較不為人知的傑出人物的生命故事。本文經授權轉載自《幽靈帝國拜占庭》。（商周出版）本系列結束。
