西洋上古史可說是雅典、羅馬及君士坦丁堡三座城市的故事。雅典曾擊敗波斯帝國，稱雄希臘世界，並以她早熟、無與倫比的文化成就影響後世。羅馬建立有史以來唯一環繞地中海的大帝國，樹立帝國治理典範。以君士坦丁堡為首都的拜占庭帝國（或當時人自認的「羅馬帝國」）除了繼承希臘古典文化及羅馬帝國典範，還接受影響至今的普世基督教信仰，集三者大成於一身。
拜占庭帝國因為地緣之故，在歷史上扮演著其他不同宗教及文化傳統的匯聚之處；居於兩海、兩陸之間的君士坦丁堡更是如此。拜占庭帝國超過千年的歷史，在很大程度上是「萬城之后」的歷史，且越晚期越是如此。有人說在帝國黃昏時，拜占庭皇帝無異於君士坦丁堡市長！《幽靈帝國拜占庭》（Ghost Empire）因此以君士坦丁堡的故事來代替拜占庭帝國的故事。一四五三年後，奧圖曼帝國繼續「萬城之后」的光輝，成為伊斯坦堡，因為這消逝城市代表著經典文化、政治典範及宗教意識形態的魅力結合，因此即使肉體消失，但魂魄不散，繼續轉世化身，發光發亮。相形之下，羅馬和雅典早已褪盡光華，在中古成為廢墟；前者千年後在文藝復興重拾生機，後者更需等到二十世紀下半才能復原。
君士坦丁堡歷史既然是拜占庭帝國的歷史，那費德勒與兒子喬的伊斯坦堡之旅便成為他們神遊拜占庭帝國歷史之旅。這城市是小宇宙，也是個大弔詭。皇帝君士坦丁希望建立一座全新基督教城市，但市區布滿他四處搜刮的異教藝術作品；基督教帝國獎勵異教學術，提供講座。拜占庭沒有任何教會淵源，皇帝必須四處蒐羅基督教聖物來支撐首都的屬靈地位，但後來窘迫的皇帝被迫在西方兜售救急，甚至劫掠一空。君士坦丁堡主教獲得皇帝支持，卻因此成為其他牧首攻擊箭靶；他可以是皇帝政治左右手，甚至代理人，卻也常制肘皇帝。拜占庭帝國初期尚稱雄偉，仍可視地中海為「我們的海」（mare nostrum），但從七世紀起成為以巴爾幹半島及小亞細亞為根據地的中型帝國，開始扮演基督教世界的守門員，抵擋伊斯蘭狂潮；在一二○四年後，帝國只剩省的規模，最後甚至是個城市，但皇帝始終堅持超強帝國的自尊及自負，卻也強烈意識到時不我予。她金碧輝煌的藝術可以用聖索菲亞教堂精緻閃爍的鑲嵌畫代表，或令人聯想到藝術家克林特（Gustav Klimt）的作品，但了解拜占庭後半部歷史的人都知道這只是金玉其外，包括皇冠珠寶是用玻璃代替。
費德勒在接受訪問時說他的《幽靈帝國拜占庭》是三分之二歷史，三分之一旅行日誌，但其實這更結合親子關係探索，自己移居澳大利亞之愛爾蘭族裔家族史、甚至個人沉思，這些都以清楚文字及簡明段落，來敘述拜占庭的複雜故事，時而夾雜輕鬆插曲，例如瘋狂計程車司機或迷人傳統點心店不敵連鎖速食店，或是個人沉思，例如這次伊斯坦堡之旅的過渡禮（rite de passage）意義，是他自己或喬的成長？這是相當奇特組合的文類，卻值得肯定：現代與過去時空穿越交雜，主題嚴肅卻又輕鬆，輕盈但有分量。以前類似作品可能在歷史知識都過於輕薄短小，但《幽靈帝國拜占庭》絕不如此。
我最推薦這本書之處是費德勒身為廣播人那成功的溝通技巧，讓歷史知識容易吸收、更為普及。史學家的任務不僅是知識成果，更是種「知識溝通」。歷史知識在台灣時常在升等用、但在圖書館積灰塵的專業論文，以及不斷回收使用的俗化錯誤知識兩者之中無間輪迴。費德勒嘗試在中間找到位置。我個人比較好奇的是費德勒父子好像沒有去拜訪博物館，或探索因為伊斯坦堡地鐵工程而出現的眾多考古場址及文件。一位在地人曾說：沒有一個地方可以像土耳其一樣，讓您踩在羅馬時代哥林斯式柱頂上照相。土耳其不斷出土的豐富文物令人既尷尬又忙碌。
拜占庭歷史的確可以說許多好故事。費德勒列出了十一個主題，依編年順序排列下來，以他們父子在羅馬目睹君士坦丁巨型殘像開始，討論拜占庭如何變成君士坦丁堡，最後到這「萬城之后」的淪陷，以及在奧圖曼帝國下再現光華。他對狄奧多西城牆及一四五三年帝國終曲，似乎著墨最深，也談到劫後餘生、避難義大利的拜占庭學者如何保存及散播希臘經典。這文化主題在威爾斯（Collin Wells）的《航離拜占庭：一個失去的帝國如何塑造世界》（Sailing from Byzantium: How a Lost Empire Shaped the World）有清楚介紹。要再加上更多故事當然不難，如波塞流斯（Michael Psellus）的《編年》（Chronographia）可以讓人了解到Byzantine這個字是如何具有那些詭譎多詐的負面意涵，尤其是「保加爾人屠夫」巴西爾二世沒用的弟弟君士坦丁八世女兒柔伊從四十七歲初婚，一直和不同皇帝結婚，賦予歷任統治者合法性的宮闈荒唐故事，無論偷情、吃小鮮肉、情殺及濫殺等不一而足。這些荒唐事最後帶來一○七一年曼齊克特戰役大敗，以及一○九五年阿列克修斯一世求助教宗皇烏爾班二世，導致十字軍運動，終至萬劫不復。但費德勒這十一個故事確實是拜占庭歷史的重點，也詳細旁及包括穆斯林或維京人的歷史。費德勒對這些主題基本上都以同情立場及沉穩口吻來說故事，不太容易看到歷史學家時常會做出的嚴厲論斷，因為拜占庭史確實有時候會讓人發脾氣或長嘆息。
學者可能會覺得《幽靈帝國拜占庭》的一些歷史見解有時候可能不是最準確的，例如年表七十三年內容有點令人困惑，反而忽略一九三年拜占庭是羅馬當時內戰的主要戰場。另外，費德勒要「用五段文字寫完羅馬史」，當然是不可能的事，但我們可以說得更好嗎？一些如尼西亞信經或一性論的神學爭議本來就麻煩，無法深究，但還是要避免說出亞流斯不信三位一體這樣的話。持平而言，費德勒對這些抽象的爭議交代得算是清楚。另外，他也可能對澳大利亞學者在拜占庭研究的貢獻過度謙虛，因為澳大拉西亞拜占庭研究協會（Australasian Association for Byzantine Studies）多年來一直出版原典翻譯及研究，頗有成就。總體而言，無論從原文或是流暢用功的中譯，讀者應可感受簡明流暢的行文底下是有許多功夫。正如他受訪時說除了工作外，便是閱讀。
拜占庭歷史不是台灣歷史教學常見的科目，即使在歐美也有些邊緣。這當然仍反映出歐美國家啟蒙時代的偏見，認為宗教是迷信、墮落，而失敗的基督教帝國不配「羅馬」的名稱，因此語帶輕蔑地叫他們是「拜占庭」。這樣的觀點或許映照到台灣。但這現在已經逐漸改變，相關作品不斷推陳出新，啟蒙理性不再是所有觀點。我們光光只要想到拜占庭帝國可以綿延千年以上，而且君士坦丁堡最後一天是以大爆炸結束，而非哀鳴嗚咽而終，那更要三思，除了理性外，還有其他更大的力量在這宇宙之中。蘇聯解體及東歐解放，釋放出更多資料及學者；資料數位化及網路便利讓理解拜占庭變得容易許多；標準教科書，如Blackwell History of the Ancient World也包括T. E. Gregory的拜占庭歷史。但拜占庭歷史仍然不是主流，且預設對希臘羅馬文明的基本知識，相對於其他主題，門檻稍高一些些。費德勒的《幽靈帝國拜占庭》因此對一般讀者以及想初步接觸這文明的學生，是十分理想的入門，值得推薦。
＊作者為國立成功大學歷史學系教授。本文為《幽靈帝國拜占庭》導讀。
