由於葡萄牙、西班牙支持耶穌會士等傳教士（「伴天連」）的傳教事業，南蠻貿易基本上與基督教傳教士的傳教活動是一體的。1549年耶穌會創始人之一的傳教士沙勿略來到日本鹿兒島傳教，並受到九州大名大友義鎮等人的庇護，此後許多傳教士陸續搭著商船來到日本傳教。一早與葡萄牙貿易的松浦隆信除了向葡萄牙人買進火繩槍外，也允許傳教士在平戶傳教，但其領地內改信基督教的人破壞寺社及佛教徒的墳地，雙方教徒彼此攻擊；平戶上的日商與葡商又於1561年爆發武力衝突，於是葡萄牙商船尋找其他港口貿易。1562年在肥前大名大村純忠（1533-1587年）邀請下，葡萄牙商船前往其領地的港口橫瀨浦（今長崎縣西海市橫瀨鄉）貿易，此後葡萄牙商船持續在大村領地的各港貿易，純忠於1562年與家臣多人一起受洗為基督徒，成為日本首位基督徒大名，而大村領地家臣、百姓陸續受洗，人數達到六萬人，約占當時日本受洗基督徒的一半。九州沿岸的大名為了貿易順暢，也相繼受洗成為基督徒，如小西行長（？-1600年）、大友義鎮、有馬晴信（1567-1612年）等都成為基督徒大名。
日本的南蠻貿易時期，除了中國海商仍持續前來外，葡萄牙、西班牙以及隨後相繼來到日本的荷蘭、英國等歐洲船隻轉運中國的生絲、歐洲的火繩槍和火藥等商品到日本，日本則以金銀或刀、劍、硫磺、扇等原物料或工藝品換取舶來商品。當時日本人從朝鮮引進「灰吹法」技術，使金銀產量大為提升，於是用金銀換取舶來品。與葡萄牙人貿易的主要是肥前的松浦、大村、有馬等大名，還有豐後的大友以及薩摩的島津等，分別在其各自的領地內貿易，如松浦領的平戶，大村領的橫瀨、福田、長崎，有馬領的口之津，大友領的府內，島津的鹿兒島、山川、坊津等。其中尤以平戶、長崎、府內的南蠻貿易特別興盛，來自京都、堺、博多等地的商人也參與貿易。
歐洲式火繩槍傳進日本後，作為新銳武器迅速普及，在和泉的堺，紀伊的根來、雜賀，以及近江的國友等地也開始製作日本改良後的火繩槍。以火繩槍裝備的足輕鐵砲隊，改變了過去以騎兵為中心的戰法，而為了防禦火繩槍戰術，城堡的構造也必須做出相應改變。在戰國大名中，大量購置火繩槍，迅速組建高效鐵砲步兵隊的是織田信長。
戰國大名中，最早懷抱統一日本大志的織田信長，雖然最終因遭下屬叛變而未能遂志，但後來由繼承他事業的臣下豐臣秀吉完成了統一，秀吉統一日本後，在位時間不長，隨後由信長盟友德川家康（1542-1616年）接棒，他們三人被稱為戰國三傑，都是懷抱統一全日本志向的「天下人」。在他們統一日本的進程中，莊園瓦解了，雖然武士與主家之間還各自存在隸屬關係，但至少逐步走向全國武士直接或間接受「天下人」節制的狀態。因此日本史以織豐、江戶時代作為邁向近代之前的近世時期。
＊作者廖敏淑，日本北海道大學大學院法學研究科博士，現任國立政治大學歷史學系副教授兼人文中心主任，本文選自作者著作《日本史：矜持的變色龍》（三民書局）
