二十世紀後半期，「人多」是中國主政者的憂鬱；到了二十一世紀翻轉成「人少」的憂鬱。這個憂鬱將會籠罩著中國非常長的時間──中國國家統計局在1月17日公布，2022年中國出生人口956萬人，死亡人口1,041萬人，人口自然成長率-0.60‰。年末全中國人口14億1175萬人，比上一個年度末減少85萬人，這是中國61年來的首次人口負成長，而這個趨勢會持續很久，也將對中國的社會經濟產生鉅大衝擊。
19世紀英國史學家卡萊爾（Thomas Carlyle）用「憂鬱的科學」（dismal science）形容經濟學。後來誤傳成卡萊爾此語是用來評論馬爾薩斯（Thomas Malthus）的《人口論》。《人口論》的確是讓人憂鬱，馬爾薩斯預言人口成長一定會超過食物增加，進而掉入食物供不應求的困境，所謂的「馬爾薩斯陷阱」。
「人多憂鬱」成了中國二十世紀後半期人口政策的主旋律──其間，雖在大躍進期間短暫受到毛澤東「人多好辦事」口號干擾，但從一九五三年提出避孕和節育以後，這個政策主軸一直沒有改變，一九六二年國務院也把計劃生育列為是社會主義的既定方針。到了文革結束後，一九八○年全國人大五屆三次工作會議上，當時中共中央主席華國鋒主張；「要普遍提倡一對夫婦只生育一個孩子」、「爭取全國總人口在本世紀末不超過十二億。」，厲行一胎化政策，也讓中國成為全世界唯一全面控制人民生育自由的國家。
國家嚴格管控生育的後遺症
進入二十一世紀，中國用國家力量嚴苛控制生育的負面作用出現了：
一胎化政策扭曲中國人口結構，在重男輕女的社會文化下，男嬰數目遠遠超過女嬰（許多女嬰「被消失」），2004年男女出生性別比高達121（正常值約105），之後雖略改善但長期維持在117上下。由於性別失衡，過去以女工為主的電子組裝工廠招不到足額年輕女工，只得招收男工。
中國每年淨增人口在2000年跌到1000萬出頭，之後五年逐步跌入700萬區間，到了2010年已來到640萬；中國 約 每10年做一次人口普查，2000年普查的人口自然成長率為1.22，2010年普查降到1.18人。於是中國逐步放開計劃生育政策。
2013年底的中共十八屆三中全面決定，在全國範圍啟動「單獨兩孩」政策（夫妻一方是獨生子女可生育兩個孩子）。這個政策其實在部分地區已從1980年代陸續實施，這次只是把它全面施行。「單獨兩孩」政策效果不彰，原本預期會有兩百萬對合乎資格的夫妻申請（生第二胎要事申請），沒想到2014年全年僅有約一半、一○六萬對夫妻申請生第二胎。 （相關報導： 顧爾德專欄：地產、金融、債務，中國三大火藥庫綁一起 ｜ 更多文章 ）
「單獨兩孩」並未挽救中國節節下降生育率，2015年淨增人口又回落到600多萬人。於是2015年中國全面放開「二胎」。當年10月底中共十八屆五中全會宣布「全面實施一對夫婦可生育兩個孩子」政策，等於宣告「一胎化政策」終結。之後兩年淨增人口短暫回升，但此後人口淨成長開始持續下跌，每年都再創1961年（當年大饑荒人口減少348萬人）以來新紀錄——2018年淨增人口為530萬人，2019年467萬人。
