但這個說法仍有無法解釋之處。雖然中國大體維持統一，但中國軍隊在一三六八至一九一一年之間打了不少仗，其規模往往使歐洲的小規模戰役相形見絀。中國皇帝分別在一四一一年和一四四九年派出五十萬大軍征討蒙古，十六世紀多數時候則與海盜對抗，一五九○年代與日本的一場可怕戰爭席捲了朝鮮半島，一六○○年則動員了二十五萬部隊入四川平定叛亂。為何這些戰役沒有在中國造成如歐洲般的火器革新呢？
後來轉行當律師的史學家肯尼斯．卻斯（Kenneth Chase）在其歷史巨作《火器：西元一七○○年前的世界史》（Firearms: A Global History to 1700）提出解釋：「真正的問題不在於歐洲與亞洲發動多少場戰爭，而是兩方戰爭型態的差異。最初發明的火器使用起來笨拙且緩慢，當時的發射速度還是以每發所需時間估算，與現今大大相反。那時的火器只對同樣笨拙緩慢的目標起作用，城牆就是一例，因此第一次火器革新就是針對攻城炮的改良。」
最初的火器革新熱潮出現在華南地區。十四世紀中葉，中國起義軍與元朝軍隊在長江流域對戰，勝利關鍵取決於攻打敵方堡壘，並擊沉狹窄水道上的大型敵艦。早期的火器能夠完美勝任上述兩項任務，但隨著戰爭於一三六八年結束，主要戰場也轉移到中國北方的大草原上。那裡沒有堡壘需要轟炸，而且發射緩慢的火器對快速移動的騎兵毫無用處。精明的中國將軍知道他們該投注在擴增騎兵、興建長城，而非對火器進行逐步改良上。
至少在火器方面，歐洲與華南（而非華北）有許多共同之處。舉例而言，這兩地皆充斥著軍事堡壘，破碎地形也限制軍隊的行進。另外，兩地皆與草原地形相隔遙遠，因此軍隊多數由行進緩慢的步兵組成，騎兵則成了奢侈品。在這種環境下，一步步改造火器便具有重大意義，這些微小的革新逐漸積累下，也使得歐洲軍隊在一六○○年搖身一變成為世上最精良的軍隊。
假如當時明朝皇帝能透過水晶球，親眼目睹火器是如何在十七世紀成功擊退遊牧民族騎兵，他們肯定會用更長遠的目光看待火器革新的優勢，進而在往後發明出顆粒火藥、滑膛槍和鍛鐵炮。但在現實世界中，沒有人能預見未來，各種嘗試都是徒勞，我們所能做的只有應對迎面而來的挑戰。在當時的時空背景下，歐洲人基於合理的理由投資火器改良，而中國人之所以放棄火器改良，也很合理。由於這樣的時空脈絡，使得歐洲在往後幾乎稱霸了全世界。
＊作者為史丹佛大學教授，英國國家學術院院士，本文選自作者著作《戰爭憑什麼：從靈長類到機器人的衝突與文明進程》（黑體文化）
