紐西蘭旺阿努伊河獲得「人權」5年後，《美聯社》追蹤了這條全長290公里的河流，以了解「人權」地位如何改變這條河與原住民的命運。
紐西蘭北島毛利原住民的聖河「旺阿努伊河」（Whanganui River）源源不絕湧入大海，河水因連日冬雨而變得混濁。61歲的納比亞（Tahi Nepia）平靜地劃著他的獨木舟（waka ama），船身被流動的河水沖得左右搖晃。在冒險出船之前，為了確保安全，他要先透過儀式性的祈禱（karakia），徵求祖先的許可。
他說，旺阿努伊部落的祖先就住在這條河裡，每次把槳浸入水中都能碰觸到祂們，這麼做是在向祖先問候（mihimihi）。「我們把這條河視為祖先，是我們不可分割的一部分，」他說道。
2017年，旺阿努伊河被一項全球首創的法律賦予等同於人的法律地位。紐西蘭國會三讀通過《河流之魂法》（Te Awa Tupua Act）／《旺阿努伊河索賠處理法》（Whanganui River Claims Settlement Bill），宣布旺阿努伊河的一切生態，從山脈源頭延伸到出海口，都是有生命的實體，這條河和人擁有相同的權利、義務和責任；而且由旺阿努伊部落與官方分別指定1名「監護人」，代表河流爭取自身「人權」。
旺阿努伊部落自19世紀被英國殖民開始，展開奪回河流管轄權的法律戰。經過150年的努力，才透過《河流之魂法》贏得勝利。對許多毛利人來說，這反映了毛利文化的重生，扭轉了毛利人數百年來面臨的歧視，也提供河流一個恢復生機的機會。旺阿努伊河首開先例之後，包括印度、孟加拉在內的其他國家也紛紛效仿，孟加拉2019年更一口氣授予境內所有河流與人類相同的法律權利地位。
一條河有「人權」，代表什麼意思？
旺阿努伊河是紐西蘭第三長河，發源自活火山東加里羅山（Mount Tongariro）。旺阿努伊毛利人有句諺語：「我即河流，河流即是我（Ko au te awa, ko te awa ko au）。」當地原住民把旺阿努伊河視為賴以生存、繁衍生命的母體，他們相信「萬物皆有靈」，部落的健康和福祉與旺阿努伊河有著不可分割的聯繫。
原住民視「土地為生命」的觀念，與英國殖民者把土地當成私有化資源的做法完全不同。英國殖民者1840年與毛利人簽署《懷唐伊條約》（Treaty of Waitangi），將紐西蘭納為英國殖民地。此後在工業化發展下，旺阿努伊河遭徹底汙染，傾倒廢棄物滿佈河面，美麗的礫石河灘因砂石抽取而變成醜陋的泥濘地。住在河畔的毛利人失去家園，大量土地被白人沒收或以低廉的價格買下。
從1870年起，毛利人決心奮起保護聖河，欲透過行政和司法程序請願，拿回河流的管轄權。基於《懷唐伊條約》明文指出，毛利人可以「完整且不受阻礙地繼續擁有他們的土地、漁場、森林等其他財產」，他們主張要建立符合毛利精神的法規，把自然環境當成有靈魂的實體看待。 （相關報導： 神聖河流》奈及利亞奧孫河～～原住民奉為生育女神，非法採礦卻讓河水含鉛量1000%！ ｜ 更多文章 ）
直到30年前，全球環保意識逐漸抬頭，毛利人的反抗才獲得重視，紐西蘭政府開始與提出不滿的部落談判，最終立法者承認河流的人格（legal personhood）。
