第四幕：財政懸崖
隨著二○一二年總統大選逼近，政治辯論愈來愈充滿敵意。民主黨和共和黨在經濟與社會政策上僵持不下，歐巴馬和共和黨提名人羅姆尼（Mitt Romney）就美國的未來提出非常不同（卻不很具體）的願景。由於經濟仍然危機四伏，所以經濟議題主導整個選情。
金融市場最擔憂的是指在美國國會頭上的那把槍，除非二○一二年十二月三十一日前能夠達成預算協議，否則一套自動增稅和縮減政府支出的措施就會啟動，雖然能夠降低預算赤字，卻會重擊美國經濟。財政緊縮規模估計約五千億美元，包括全面縮減支出與到期的布希總統減稅方案。如果什麼事都不做，二○一三年原先樂觀預估二．五％的經濟成長率會降低四個百分點。換句話說，經濟可能走向另一次衰退。
共和黨希望能重新入主白宮、取代民主黨成為參議院的多數黨，並且保有眾議院多數席位。不論結果如何，大多數分析師都猜測：從選舉結束到下屆議會開議前，理性會重回政治舞台。一旦選舉季結束，黨派惡鬥肯定會退燒，兩黨將齊心協力避免財政和金融出現厄運。
二○一二年十一月五日，選舉後第一天，美國人醒來發現權力結構幾乎沒變。到了十二月，由於雙方的立場更加強硬，預算磋商仍舊原地踏步。歐巴馬連任後態度轉趨大膽，表示如果不提高富人稅率就不會達成協議。共和黨則指出政府的提案「不嚴謹」，並表示協議「幾乎沒有」進展。由於無法達成協議，經濟步履沉重的走向「財政懸崖」。直到過了耶誕節和新年元旦，二○一三年一月二日兩黨才達成共識，技術上來看，這天經濟已經掉進懸崖。
二○一二年秋天發生這些事的時候，美國股市隨著可望達成協議的樂觀情緒激漲，又隨著之後雙方幾乎無法達成協議而下跌。但是在這段期間，債券市場中，十年期公債殖利率一直在一．六％到一．九％的狹窄區間中盤旋。美元兌其他主要貨幣的匯率幾乎文風不動。二○一三年一月，十年期公債殖利率開始逐步上升到二％以上，走高的利率令人擔憂。但是十年期公債殖利率幾乎沒有再上升，落在一九六○年代以來最低的水準。
預算自動減支法案的考驗
美國的財政赤字大戲一直持續到二○一三年。三月，政府預算「自動減支」（sequester）法案生效，自動減支法案猛砍公共支出，每年縮減約一千億美元的開銷直到二○二一年，這傷害到氣若游絲的經濟復甦。人們預期會有更多回合的舉債上限攻防戰，所以更加擔憂經濟和政治僵局持續。雖然如此，美國十年期公債殖利率仍然持穩在二％上下的狹窄範圍內。只要利率有些微上揚，人們就擔心趨勢即將轉向，公債會失去投資人的青睞。但事實證明，對這些小騷動的恐慌性反應實在有點過度。
