南非上個月24日通報發現了具有大量突變的新冠病毒變異株Omicron，原本逐漸實施開放的世界各國，不得不因應來勢洶洶的變種病毒，調整防疫措施、提高入境隔離要求。科學家和疫苗製造商正在與其擴散的時間賽跑，以期完全了解新型變種對疫苗效力的影響。
南非研究人員上週公布了第一份深入研究Omicron的論文（尚未經同行審查），帶來了壞消息和好消息。壞消息是，Omicron非常狡猾，能避開抗體提供人體的大量保護，這表示新冠肺炎康復者可能會再次感染，接種過疫苗的人亦可能遭到突破性感染。
但好消息是，研究人員測試了輝瑞-BNT（Pfizer-BioNTech）疫苗面對Omicron時保護力是否減弱，結果並不完全令人失望。疫苗的威力在Omicron面前雖然減弱，仍然可以提供部分保護，這表明加強針可能是幫助人體抵禦它的關鍵。
以下帶讀者了解伴隨Omicron而來的威脅和挑戰。
Omicron傳播多快？
答案是，很快，Omicron在短短幾周內蔓延63國，即使是曾經發生過大流行或疫苗接種率高的地方。
世界衛生組織（WHO）認為其傳播速度或許高於Delta。南非確診案例自11月起持續暴增，一周之內新增6萬2021例，比之前增加了111％。該變異株在英國的傳播速度相當快速，英國衛生大臣賈維德（Sajid Javid）指出，英國Omicron病例每2.5天就多一倍，恐怕到月底將共有100萬人感染。
Omicron逃脫免疫的能力？
科學家們在報告當中指出，抗體對病毒的阻斷能力下降41倍，比先前其他變異株擁有更多逃脫免疫系統的機制。報告同時強調，感染過並曾接種疫苗的人或者接受加強針注射者，很有機會避免因為感染Omicron造成重症。
「Omicron避開了疫苗大部分免疫反應，」紐約洛克菲勒大學（Rockefeller University）免疫學家努森茨維格（Michel C. Nussenzweig）向《華盛頓郵報》（Washington Post）指出，他自身做的實驗也看見抗體效力下降，「我們不知道Omicron感染者住院或重症會是什麼狀況。如果疫苗能讓人們避免住院，或使原本該有的重症變成普通感冒等不危及生命的症狀，那麼就不錯了。」
德州農工大學（Texas A&M University）病毒學家紐曼（Benjamin Neuman）表示慶幸，之前很多科學家擔心Omicron將能夠完全避開疫苗防線，即中和抗體，但這份研究證明它無法完全逃脫免疫，打加強針是有幫助的。
紐曼解釋道：「看起來，體內抗體的數量能夠克服Omicron 的天然逃脫能力，這是一件好事。加強針不僅能讓身體產生更多樣化的抗體，還能提高抗體水平。換句話說，就算Omicron可能對疫苗具有抗藥性，但疫苗並不是完全對它沒效。」
疫苗製造商也正在努力進行實驗。BioNTech與輝瑞7日公布的實驗室初步研究結果，發現如果人們只接種2劑BNT疫苗，防止感染Omicron的保護力顯著降低，但仍可預防重症，而且Omicron不是完全免疫逃脫，亦即不會完全躲過人體的免疫系統。如果人們接種第3劑，抗體保護力可提高25倍，與接種2劑後對抗新冠病毒原始病毒株的保護力相當。
你會感染Omicron嗎？你會因此生重病嗎？
如果Omicron開始在你所在地區大流行，你確實有可能感染。至於Omicron感染的嚴重程度，WHO在一份簡報中表示，根據目前可用數據，Omicron感染者多數為輕症或無症狀病例；科學家則認為，直到首批Omicron患者住院或出院之後，才可能有明確答案。
不過你仍可以採取措施避免自己遭到感染。即使你尚未接受加強針，只接種兩劑疫苗或是過去感染過新冠肺炎，但是與去年疫情剛開始席捲相比，你的免疫系統仍有可能更懂怎麼對抗新冠病毒。
Omicron擅於逃脫中和抗體的識別，但中和抗體只是免疫系統的一部分，你還有擅長殺死受感染細胞的免疫機制「殺手T細胞」（Killer T Cells），你的T細胞已經學會識別你體內細胞何時遭冠狀病毒感染，並迅速摧毀它們。
早期研究結果表明，T細胞更擅長對付新的變異株，這是因為疫苗除了增加你體內中和抗體的數量，也能引起T細胞免疫反應，亦即訓練T細胞攻擊病毒。而在面對Omicron時，它的攻擊能力仍保留了八成。
北卡羅來納大學（University of North Carolina）病毒學家馬提內茲（David R. Martinez）認為，這表示人們應注意的重點是繼續保持健康，除了疫苗之外，人體的其餘免疫機制仍可以保護他們免受重病侵害。
接下來的發展？
即使疫苗與自體免疫系統有可能防止大多數人患上重病，但問題是並不是每個人都具有這樣的條件，有些人身體較虛弱或對疫苗反應不良好，有些人不能接種疫苗，有些人選擇不接種疫苗。
所以接下來會發生什麼很大程度上取決於現實世界的數據，畢竟很難從實驗室推斷臨床情況。康乃爾醫學院（Weill Cornell Medicine）免疫學家摩爾（John P. Moore）表示，未來幾週的患者住院人數仍將是重要指標，有助於推斷Omicron對完全接種疫苗者構成的威脅。
