在陳小魯的朋友看來，陳小魯的道歉是真心的，甚至陳小魯當初加入紅衛兵的初衷，在朋友眼中也是可以理解的。「既然他爹是毛主席的部下，他當然也要響應毛主席號召，破四舊，斗黑五類，當時的紅衛兵都這樣。」陳小魯前同事、獨立學者吳偉告訴BBC中文。
「文革中的很多命案其實都出自未成年人，比如給老師剃陰陽頭。陳小魯在文革期間從不佩戴紅衛兵袖章，他也不打人，他一直告訴初中生要文鬥不要武鬥。很多年後我們向老師道歉時，有一位老師對小魯說，小魯你不用道歉，你在文革時還試圖保護過我們，要批鬥我們的是當時最高領導人。」計三猛說。
但在獨立評論作者宋陽標看來，陳小魯就文革期間行為的道歉更像是一種「作秀」，是為了「贏得某些派別的好感」。
1967年，陳毅等因批判文化大革命而被中共中央定性為「二月逆流」。家庭命運逆轉下，作為保護，陳小魯被周恩來送去陸軍第三十九軍當兵。因為父母在文革中也慘遭批鬥，陳小魯思想此後也開始了轉變。
曇花一現的改革
一個不透露姓名接近陳家的人士評價說，客觀而言，陳家是難得的在中共左右兩派中都口碑不錯的紅二代家庭，「說白了，兩邊都買他們的帳」。在十大元帥中，毛澤東只出席了兩位元帥的追悼會。 而1972年，毛澤東身著睡衣臨時決定出現在陳毅的追悼會上，這使得毛澤東的追隨者始終在情感上也對陳毅和陳家有好感。而多名熟悉陳小魯的老朋友都對BBC中文表示，陳小魯性格張楊豪爽，做人快言快語，也為他贏得了家風好、頗具其父魅力之風的美譽。
加入部隊後，陳小魯加入了共產黨，也被提拔為幹部。此後他又擔任中國駐英國大使館副武官，獲上校軍銜。
1985年，中共開始籌備政治體制改革。次年，趙紫陽主持的「中央政治體制改革研討小組」成立。研討小組又下設中央政治體制改革研討小組辦公室，負責蒐集和閲讀資料、召開座談會，為中央政治改革提供建議。
趙紫陽的秘書鮑彤是辦公室負責人，在他組建班子的過程中，有人推薦從部隊借調剛從英國回到中國的陳小魯，因為「他對國外的政治體制有切身體會」，並且「在國內和老幹部的關係也都不錯」。
吳偉也是中央政治體制改革小組辦公室一員。他第一次見到陳小魯時覺得有點意外，因為「作為陳毅的兒子，講話怎麼這麼爽快」。「他的確有他父親的風格，開朗，直爽，對人真誠，」吳偉說。
但很快，這幅勾畫民主未來的藍圖被打破了。1989年，北京發生了震驚中外的「六四事件」，這場全國性的示威運動在短短兩個月後受到了全面鎮壓。因反對武力鎮壓學生，趙紫陽失勢，鮑彤也在「六四事件」後被當局逮捕。
