23日逝世的沙烏地阿拉國王阿布杜拉（Abdullah bin Abdul-Aziz）1995年開始攝政，2005年正式即位，成為該國第6任國王，掌政19年期間推動經濟改革，大力提倡教育，舉辦地方選舉，有限度的放寬女性參與公眾事務，西方媒體對他冠以「改革者」（reformer）稱號，但他無法對沙國王室紹德家族（House of Saud）壟斷政治權力進行改革，美中不足。
國王與王儲不睦
阿布杜拉1924年出生於首都利雅德（Riyadh），在沙國開國者阿濟茲（Abdul-Aziz ibn Saud）國王37個兒子中排行第10，由於阿濟茲寵愛王妃蘇黛莉（Hassa bint Ahmed al-Sudairi），對她生下的7個兒子愛屋及烏，每一個都送到歐洲求學，以王位接班人的規格進行培養，但阿布杜拉不在其中，無法與7個同父異母的兄長相比擬，僅接受過簡單的基礎教育。
沙烏地阿拉伯建國至今的王位繼承圖。（風傳媒製圖）
阿布杜拉年輕時曾擔任伊斯蘭教聖地麥加（Mecca）的市長，38歲時，在與其他王室男性成員的爭權混戰中，成為沙國國民軍（National Guard）的司令一職，1975年，美軍開始協助沙國國民軍，讓阿布杜拉與美國建立良好關係。
同年，費薩爾（Faisal bin Abdul-Aziz）國王遭暗殺身亡，由弟弟哈立德（Khaled bin Abdul-Aziz）繼位，哈利德國王任命阿布杜拉為第二副總理，成為當時王儲法赫德（Fahd bin Abdul-Aziz）的接班人。1982年，法赫德成為沙國第5任國王，阿布杜拉成為王儲。
法赫德與當時王儲阿布杜拉的相處並不和睦，據悉，法赫德當時已面臨其他王室成員中同父異母男性成員的施壓，認為王位由蘇黛莉嫡出的子嗣所霸佔，因此不得不選擇阿布杜拉成為王儲，以杜悠悠之口。但這也種下了法赫德與阿布杜拉長期不睦的果。
改革教育、推動經濟
1992年，法赫德頒布了《治國基本法》，明定沙烏地阿拉伯由阿濟茲國王後代子孫（紹德家族）統治的君主制國家，以《古蘭經》為國家的最高憲法，並依據伊斯蘭教法（Sharia）規範國民。基本法保障了未來沙國國王的統治正當性，另一方面，卻也將所有政治權力高度集中於沙國王室。
3年後，法赫德腦中風，阿布杜拉基本上成為沙國的實質統治者，他砸下大筆經費改革沙國教育，廢除男女學生不得在同一間教室上課的禁忌，更在首都利雅德設立第一座全女子大學，讓女性受教育後得以投入就業市場，不但稍稍改變了沙國長期以來的男尊女卑思想，更為沙國經濟注入了活水。
阿布杜拉國王為了刺激經濟，投入經費進行產業升級，開放外資進入沙國，並積極申請加入世界貿易組織（WTO），2005年8月即位後的4個月，沙烏地阿拉伯成為WTO第149個會員國，目前，沙國也是20國集團（G20）中唯一的阿拉伯國家，他的努力讓沙國經濟競爭力有效提升。
開明有餘，開放不足
除了教育與經濟，阿布杜拉還舉辦地方選舉，鬆綁部份針對女性的禁令，組織人權團體，籌設國家對話論壇（Forums of the National Dialogue），這在20世紀的沙烏地阿拉伯中，均屬前所未聞。
不過，這些開放政策都以「不危害王室政權」為前提，2003年，人權團體與社運人士遞交了一份請願書給阿布杜拉，希望能夠開放國會選舉，限縮王室權力，開放公開審理恐怖分子並讓民眾聽審等，阿布杜拉國王不僅否決所有請求，還將參與請願書連署的民眾悉數下獄。
在外交方面，即使國內民意反對，阿布杜拉仍努力維持與美國的關係。雖然在九一一恐怖攻擊後，曾因主嫌與的沙國背景，讓沙國與美國的關係一度緊張，但仍無損兩國邦誼。阿布杜拉還曾與天主教教宗本篤十六世（Pope Benedict XVI）見面，開啟宗教間的對話，
2007年，阿布杜拉國王（左）與當時的教宗本篤16世（右）見面。（美聯社）
阿布杜拉於2002年說服阿拉伯聯盟（Arab League），對以色列遞出和解的橄欖枝，促進地區和平頗有建樹。但沙國作為伊斯蘭教遜尼派的領導國家，阿布杜拉對什葉派宿敵伊朗絲毫不假辭色，資助極端分子多年，滲透破壞伊朗政局，也反對美國與伊朗的和解。
不敢觸碰禁忌
阿布杜拉即位後設置了王室效忠委員會（The Allegiance Council），所有王室男性成員都是委員，功能類似天主教遴選教宗的樞機主教團（College of Cardinals），希望降低王位繼承過程的不確定性，但仍遭外界譏為徒具形式。
沙國王室獨攬政權已逾80年，人治色彩濃厚，就算阿布杜拉國王立場再怎麼開明，但當觸及紹德家族權力的禁忌時，他仍是一個極端保守的王室效忠者。
King Abdullah's death raises questions about Saudi Arabia's future http://t.co/5bjJag1wvM pic.twitter.com/FEF1EMWg4B
— NBC News (@NBCNews) 2015 1月 23日
