上周美國聯準會召開利率會議，雖然繼續維持零利率未升息，但把預估開始升息時間由原來的2024年提前到2023年，官方承認「存在通脹可能超出預期的風險」，至於原因，除了美國通膨鷹派強調的「過火的財政政策」外，還有一個可能的外部因素：中國因素在發酵。
聯準會承認通膨風險存在
先前美國內部對通膨是否再起的爭執討論中，主要集中在拜登政府的財政刺激政策，過去幾波的紓困加上刺激方案、再加上未來的大政府計劃，等於有7-9兆美元的額外財政刺激，鷹派認為過火的財政支出將再點燃通膨，官方則認為4、5月的CPI（消費者物價指數）走高是短期因素，並無通膨之虞。聯準會上週的會議，雖然「形似鷹派實為鴿派」，但至少一定程度上承認通膨風險存在。
但對可能引發通膨的原因討論不少，多集中在美國的財政政策，不過，華爾街日報「中國嬰兒荒會引發全球大通膨嗎？」、日本日經新聞「中國將讓全球低通膨時代結束？」的文章，把低通膨時代結束與中國經濟社會情勢連絡起來，這種說法，道理大不大？
先回頭看通膨的歷史，二戰前通膨是常態性存在，每隔10年左右就會出現一次或大或小的通膨；二戰後有20多年的時間，大部份國家都享有高成長、低通膨的好光景，經濟學家以為永遠控制住通膨了，為此喊出「通膨已死」，但接著就是伴隨著能源危機等因素出現停滯性通膨的悲慘景況，歐美都出現過兩位數通膨，一直到1980年代初，聯準會主席伏爾克（伏克爾）把利率拉高到近20%，才硬生生「餓死」通膨這隻惡龍。
絕跡40年的有利因素
從1984年通膨降到5%再持續下降到1-2%並長期維持低檔至今已近40年間，不論經濟成長率或高或低、貨幣政策或寬或嚴，甚至利率降到零、寬鬆到大撒幣，通膨都是無蹤無影，除了少數經濟治理出問題的國家外，全球都享受一段不再有通膨的年代，通膨已死似乎殆無疑義了。
不過，考察為何過去40年全球能維持低通膨的原因，則未必能得到此結論，如果當年那些維持低通膨的有利因素消失，通膨當然可能捲土重來。
長期維持低通膨幾個重要因素中，關注技術面的進步者而言，看到的是技術進步帶來的生產力提升：主要是電腦資訊的普及化（一般可稱為是「通用型」的技術進步），讓生產力提升，不會如過去一樣經濟熱絡就帶動工資上漲引發通膨，前聯準會主席葛林斯潘稱為「新經濟」；對關注全球化者而言，則認為全球佈局、供應鏈架構，拉平原來會引發通膨的壓力，是維持低通膨的主因。
而對從地緣政治著眼者而言，看到的就是中國的改革開放與蘇聯解體、印度改革等因素的影響。80年代之後先是中國改革開放，90年代之後是前蘇聯與東歐，打開鐵幕加入資本主義體系，同時印度也進行經濟改革，與國際接軌。整體而言，就是在十多年間，原有資本主義體系的勞動力（及各種資源）等於增加一倍以上。
中國成為世界工廠吸納通膨壓力
這些龐大低廉的勞動力、便宜的生產成本（土地、低環保標準、豐富的資源），吸引先進國家把工廠生產、甚至服務（如印度的電話中心、軟體）都遷移或外包到這些國家以降低成本，其中又以中國最為成功，從勞力密集、技術單純的成衣、玩具、傢具、球鞋，到技術較高的資通訊科技產品，中國都能生產，在21世紀後成為「全球工廠」的製造業大國，結果就是大家看到的：需求增加、產量增加、價格下降，通膨絕跡。
但當年這些有利因素，很可能已消失、或至少效益降低，拉低通膨的力量大減。
以中國而言，過去低廉又似乎源源不絕的勞動力，已經逐漸成為「稀缺」因素；不久前官方公布10年一次的人口普查結果，雖然尚未出現人口衰退，但老化非常明顯、勞動力供應不再充裕，較2013年的頂峰減少近4000萬人，而且減少已成趨勢難再逆轉；中國內部的製造業調查中，找不到工人已是常態性出現的難題，中國本身的薪資上漲、通膨壓力已大，再考慮到中國勞動力占全球比重高達2成、出口占全球比重15%，如果中國內部通膨加溫，不僅無法如過去一樣替全球吸納通膨壓力，反而可能反向對外輸出通膨。
印度？非洲？誰是取代中國的世界工廠？
有沒有替代方案？有，但未必能成。最值得期待的是印度，印度人口13.8億，略少於中國一點，但結構則遠比中國佳，20歲以下人口超過5億、平均年齡不到30歲，印度政府也以取代中國為世界工廠為目標，不過內部從硬體面的基礎建設到軟體面的制度、社會習俗，加上政治與政策等因素，印度何時能成為全球工廠，恐怕還要「再第一等」。另一個選項是曾經被看好（或是說吹噓）的非洲，雖然同樣有人口多、結構佳的優點，但要想成為製造業生產重鎮，待克服的困難與問題更多。
難怪有學者說：「中國正在結束低通膨的時代」。因為，過去數十年低通膨的有利因素逐漸消失甚至反轉，除了中國本身的通膨風險外，還有因中美貿易戰、疫情衝擊等因素衝擊帶來的供應鏈重組、全球化受挫、貿易受阻等多重因素，如果通膨真的捲土重來，也不必太意外了。
