談及吳仁寶，相較於外界的讚美美譽，華西村上了年紀的村民則說：「老書記在村子裏永遠穿著黑布鞋，那麼多企業家和官員來華西村給他送禮，但他平時根本不吃那些山珍海味，就吃麵條和雞蛋，特別簡樸，和我們這些村民都是一樣的。」
梳理華西村的發展歷程，可以發現華西村真正的轉機出現在1992年3月1日，彼時恰逢鄧小平南巡結束。同樣據《今日中國》報導，3月1日凌晨3點鐘，華西村的主要村幹部接到總機通知參加緊急會議。
在會上，吳仁寶宣佈了他對時局的判斷：「鄧小平講話了，經濟要大發展」。當時鄧小平南巡講話的內容還沒有傳達至基層，但位於廣東省的《深圳特區報》刊載的8篇評論文章引起了吳仁寶的注意，《今日中國》報導稱，吳仁寶敏銳地意識到這些文章傳達的是鄧小平思想。
公開信息顯示，鼓勵發展和完善社會主義市場經濟、縮小貧富差距並逐步實現共同富裕、打擊政府官員腐敗、治理社會道德滑坡是鄧小平此番南巡講話提出的應在改革中解決的問題。其中篇幅最大的發展社會主義市場經濟讓吳仁寶看到了希望。
於是，他進一步判斷，經濟發展必然導致原材料漲價，於是連夜開會，定下了「借錢吃足」的策略，借款2000餘萬元，又從銀行貸款6000萬元，購進了鋼坯等大量原材料。在鄧小平南巡講話傳遍中國後，原材料價格應聲上漲。因此，外界盛傳「吳仁寶開了一個會，賺了一個億」。
這筆財富，成為華西村騰飛的第一桶金。
但不同於《今日中國》的報導，一位接近吳仁寶的人士表示，相較於外界盛傳的鄧小平南巡講話，助力華西村「起家」的鋼鐵原料—廢鐵軌鋼，依賴的實為色彩強烈的內幕交易。「這是華西村發展的根基，但鋼鐵的利差不可能持續」，上述人士指出。
作為華西村財富的源頭，鋼鐵產業在過去多年是華西村的支柱產業。即使現在中國全國鋼鐵行業低迷，鋼鐵收入仍是華西村整體營收的主要組成部分。
從毛澤東時期號召的全民大煉鋼鐵開始，鋼鐵產業一直是中國國民經濟的重要基礎產業，有分析指出中國鋼鐵行業以強大且豐富的產能強力支撐了中國經濟的快速復蘇。
憑借鋼鐵積累的大量財富，華西村內部於90年代掀起了一場社會主義革命。如，集中村民原有的宅基地，為每戶村民修建風格統一的別墅，並在村內建立了免費的醫療和教育體系。但不同於村民原有的自建房屋，村民們對別墅只有使用權，沒有所有權，這意味著別墅無法在市場進行交易。
同時，華西村徵收農民的耕地後，解放了大量勞動力，在原有耕地上建設了大量的包括襪子廠、紡織廠在內的工廠，鼓勵村民去工廠上班，並成立了由村委會控制的華西集團，集團每年年底會給村民分紅，近年每年每人平均十萬餘元左右。
