1979年，中國開始改革開放，習近平同時代的人，包括他的兄弟姐妹，大多都把精力放在改善生活上，下海經商屢見不鮮。習近平是為數不多的選擇政治生涯的太子黨人之一，他經常向朋友們抱怨身邊的腐敗和物質主義。
熟悉這些太子黨的人認為，他們從來沒有失去對毛澤東的崇敬。作為領導人，習近平沿用了毛澤東的許多頭銜、修辭和政治技巧，並宣稱毛澤東的成就與之後的改革時代不相上下。
他也有務實的原因。在他上台前的幾年裡，他開始相信，對毛澤東的批評正在破壞黨的基礎，就像對史達林的清算侵蝕了蘇聯一樣。
習近平也目睹了薄熙來是如何在重慶市以恢復強人統治和毛時代的平均主義而受到民眾歡迎的。
許多歷史學家認為，毛澤東造成了超過4,000萬中國人的死亡，給這樣的人平反讓許多思想自由的中國人感到震驚，他們警告說，一場新的文化大革命即將到來。
流亡美國的前中央黨校教授蔡霞指責習近平把黨變成了「政治殭屍」，並警告說未來五年將出現重大混亂。
但習近平似乎相信，他可以利用數字審查和監控來實現毛澤東渴望的政治控制，而且不會顛覆社會。
華盛頓戰略與國際研究中心的中國政治問題專家布蘭切特（Jude Blanchette）說，「我認為他繼承的不是那個奉行革命激進主義的毛澤東，而是建國時期的毛澤東，是那個在北韓戰爭中與美國打成平手的毛澤東。」布蘭切特曾撰寫過一本關於新毛派運動的書籍。
1979年春天，大學畢業不久的習近平在父親幫助下找到了一份工作，擔任當時的國務院副總理兼國防工作的耿飈的秘書。這段經歷讓他在精英政治、國際關係和軍事方面上了三年速成班。
在這期間，他了解到中美關係的內幕，學會了把美國看成合作夥伴和潛在威脅。他第一次出國旅行是陪同耿飈訪問歐洲。他還認識到人民解放軍在政治上的重要性，並在軍界建立起人脈。
「我和軍隊有著不解之緣。」習近平去年在一次講話中說，「從小我就較多接受了我軍歷史的教育，親眼目睹了我軍很多老一輩領導人的風采。」
耿飈是軍隊中的元老，曾追隨習仲勳工作，擔任過駐六國大使，以及中共中央對外聯絡部部長。習近平來到他身邊工作的時候，他正擔任副總理和中央軍委秘書長的職務。1981年，他被任命為國防部長。
這對習近平來說是一個巨大變化。根據耿飈家人和傳記作者的描述，習近平那時候穿著軍裝，陪同耿飈出席多數會議，處理機密文件。兩人經常一起乘坐耿飈的賓士車（這在當時是非常奢侈的象徵），還經常一起下圍棋。
據描述，耿飈要求非常嚴格，安全意識很強，堅持讓習近平不用筆記，憑腦子記住會議內容。時至今日，習近平都會記住大段講話內容，很少在私人會議上使用筆記。
