當時中美關係剛剛正常化，並與越南打了一場短暫的後來陷入僵局的戰爭，這種屈辱至今依然困擾著解放軍。耿飈的首要任務是與華盛頓建立軍事關係，制衡蘇聯的力量，1980年，他去美國洽談購買武器。
在美國，耿飈見識了頂級武器，還在白宮觀看了一場《星球大戰：帝國反擊戰》。但美國只願意出售非殺傷性裝備，並表示會繼續向台灣出售武器。
根據耿飈傳記中的記載，他在總結這次赴美之行時警告說，發展中美關係不能過頭，也不能操切；在一些問題上，美國還會持不合適的立場，中國應該予以必要和適當的抗爭。
研究這段歷史的人說，習近平從中得到的經驗是，雖然與美國合作可能對雙方都有利，但兩國的長期戰略利益並不一致。
通過與軍方官員的接觸，習近平對領土問題，特別是台灣和南中國海問題變得敏感起來，從上世紀90年代開始，他越來越把美國視為中國的對手。
他還親眼目睹了鄧小平在1979年至1981年的權力鬥爭中是如何爭取到軍隊的支持，從而成為中國最高領導人的。
三十多年後，習近平也會使用類似的策略，首先牢牢掌控軍隊，然後在其他地方鞏固自己的權力。
中央黨校刊物前編輯鄧聿文說，他看到了中央政治真實的一面，最重要的是抓住實權。
耿飈後來一直是習近平的導師，他去世後是習近平為他收斂骨灰，這通常是長子才有的資格。
離開耿飈後，習近平進入地方工作了25年。在2007年升任最高決策機構政治局的常委後，他越來越多地接觸到全球金融危機之後愈演愈烈的自由化倡導者與反對者之間的爭論。
這時他認識了王滬寧，這位前學者成了他的最高政治顧問。現年65歲的王滬寧是在上世紀80年代中期作為「新權威主義」學者中的翹楚出現的，他認為，中國的現代化需要開明專制，而不是自由化。
曾在上海復旦大學師從王滬寧的任曉說，他相信中國需要一個務實有遠見的領導人，對國家要非常了解，並且擁有必要的權力來指導這個國家；在這點上他的看法是一貫的。
1995年，王滬寧進入中央政策研究室工作，這個部門負責為最高領導人提供建議並撰寫演講稿。2002年，他成為中央政策研究室主任，從2007年開始與習近平一起工作，包括在一個負責黨建的團隊中工作。
習近平執政後，主要依靠王滬寧實現黨的意識形態的改造，其中把習近平的直覺與新興社交媒體平台上洶湧澎湃的反潮流結合了起來。
當時，極端民族主義者呼籲對美國採取更強硬的立場。還有學者主張復興儒家思想，一種主張嚴格服從社會等級制度的哲學。此外，中國國有部門改革和2001年加入世貿組織催生了「新左派」，他們抨擊腐敗和特權。
