當一個人口14億的大國與另一個人口13億的大國爆發軍事衝突，會是什麼光景？6月15日，中國與印度在兩國交界地區做了一場「試驗」，結果出了人命，雙方數十名官兵陣亡，是1975年以來首見，全世界不由得捏了一把冷汗──中印兩國除了擁有超過全球3分之1的人口，還擁有能讓大量人口灰飛煙滅的核武。
中印邊界可能是全世界最複雜、爭議最多的陸地國界，領土糾紛區域超過12萬平方公里，涉及西段、中段和東段三個部分，堪與南海的「九段線」爭議相比擬。70年來兩國打打談談，勉強畫出一條「實際控制線」（Line of Actual Control，LAC），但是兩國就連對這條線都無法達成共識：照印方的畫法是4056公里，中方卻只承認約2000公里。
此次鬧出人命的加勒萬河谷（Galwan Valley）位於西段，鄰近印度管轄的喀什米爾（ Kashmir）拉達克（Ladakh）與中國控制的阿克賽欽（Aksai Chin），兩國1962年就在此地打過一仗。之後的數十年，中印兩國有一個不成文的默契：邊界部隊巡邏時槍械備而不用，要動手只能拳腳或石塊、棍棒相向；這彷彿是提前應驗了愛因斯坦（Albert Einstein）對「第四次世界大戰」的預言。
加勒萬河谷海拔超過4000公尺、地型險惡、天候酷寒，因此衝突型態非常特殊，除了不動槍動砲以降低傷亡與戰爭風險，同樣重要的是，由於當地與世隔絕，部隊之外了無人煙，所以衝突期間，不會有戰地記者也不會有公民記者，兩國政府可以完全掌控資訊流動，官方說法幾乎是唯二說法。
唯二說法當然是南轅北轍，兩國相互指責部隊越界、挑起事端之餘，也各自重申領土主權，譴責對方擴建道路與機場等基礎設施、增設軍事據點，企圖以蠶食方式造成既定事實、從而改變現狀。但是對其他國家而言，中印兩國的是非曲直無關宏旨，衝突緩解（de-escalation）機制行之有年，爆發更激烈戰事、甚至全面開戰的可能性也微乎其微，真正值得關注的是反而是另一個國家──美國扮演的角色。
近年美國大力提倡「自由開放的印度洋─太平洋區域」（Free and Open Indo-Pacific）戰略，印度的參與本來就是關鍵。中美貿易戰升高之後，華府鷹派打鐵趁熱，新冷戰（New Cold War）與新圍堵（New Containment）之論甚囂塵上，與中國關係既有近憂更有遠慮的印度，角色也益發重要。印度已經與美國、日本、澳洲組成「四方安全對話」（Quad）。川普總統今年5月底提議擴充「七國集團」（G7）的陣容，增加4個國家，其中也包括印度。
今年中國社會、經濟遭新冠肺炎疫情重創，但北京當局對外強硬姿態不改，在南海與馬來西亞、越南、印尼等國頻生磨擦，再度釋出設置「南海防空識別區」（ADIZ）的風聲；在東海派船艦密集巡弋釣魚台海域；對台灣祭出軍機軍艦繞台的騷擾與威脅；對香港祭出「港版國安法」以捍衛「中國模式」。
至於印度，早在中印邊境衝突爆發之前，印度就感受到中國積極在其鄰國──巴基斯坦、尼泊爾、不丹、孟加拉、斯里蘭卡──擴張影響力。從一帶一路計劃（BRI）到《區域全面經濟夥伴協定》（RCEP），新德里（New Dehli）當局都拒絕參與，戒慎恐懼可見一斑。
此外，印度總理莫迪（Narendra Modi）可說是數十年來新德里最親美的領導人，其民族主義、民粹主義傾向與川普氣味相投，甚至被形容為「印度川普」。川普在疫情爆發前最後一次出訪，就是對印度進行國是訪問，雙方並簽下35億美元（新台幣1050億元）軍售大單。
中國的強硬、壓迫與挑釁，對美國而言正是重建與強化印太盟邦體系的契機，除了軍事與安全議題，「後新冠肺炎時期」全球產業供應鏈重組也是重要考量。然而川普是一個短線操作、個人政治利益掛帥的領導者，向來欠缺戰略思維，對中國也不例外；更何況今年適逢美國總統大選，目前川普選情並不樂觀。
是故，莫迪儘管深知印度與中國在國力上的不對稱，但顯然還不急著像布魯京斯研究院（Brookings Institute）資深研究員瑪丹（Tanvi Madan）所說的「把印度所有的雞蛋放在美國的籃子裡」，更何況中印還有每年近千億美元的雙邊貿易。2017年夏天，中印在鄰近不丹的洞朗（Doklam）地區對峙73天，翌年4月，莫迪造訪武漢，與習近平相見歡。
