從一九四八年秋寫下生命中第一首詩〈沙浮投海〉起，至二0一七年十二月十四日安詳辭世止，創作七十年、成詩逾千首的作家余光中，為這世界留下了二十本真誠書寫的傳世詩集。
《天國的夜市》是這二十本詩集中第三本。
余光中曾以「上游風景」、「早歲的青春桂葉」稱之，因為集中所收六十二首詩均寫於一九五四至一九五六年間，其時，余光中僅二十六、七歲，猶是一名在創作之路上摸索前進的文青。
因係早期作品，半世紀後，站在超卓出眾的詩藝高度，以嚴苛標準自我檢視，年近八旬的余光中，曾毫不留情批評自己這些少作，「句法失之西化」、「讀來水清無魚，平直乏味」、「知性不足」、「題材也欠廣闊」；而在此之前，當他述及此詩集中〈飲一八四二年葡萄酒〉一詩時更說：
「這首詩學濟慈而不類，空餘浪漫的遐想；換了我中年來寫，自然會聯想到鴉片戰爭。....」（〈文章與前額並高〉‧《隔水呼渡》）
余光中曾寫過〈放心吧，欽差大臣〉（《夢與地理》）、〈時代之眼：台灣百年身影〉（《太陽點名》）等懷古、詠史詩；鴉片戰爭發生於一八四0至一八四二年，若中年後再寫此詩，的確，出以靈活詩思和高度歷史感，他必能連結鴉片戰爭與一八四二年葡萄酒，使該詩主題意涵、內容層次更其豐富深刻。
然而，撫今追昔、慨然回顧之餘，眺望上游「煙水茫茫」、嚴格自我檢視的余光中終亦不免認為，對一名才二十多歲、方在詩長征道途上「跨出初步」的青年詩人，實亦不能太過分「苛求」了。....
身為客觀讀者與評者，如今，風簷展卷細讀，寫於余光中三十歲前的《天國的夜市》，與其後來「歲月愈老，繆思愈年輕」之諸詩相較，雖明顯看出詩藝未臻圓熟，但若就集中作品在題材內容的開放性、神來之筆的意象表現，乃至詩中所展現的個人潛力與企圖心來看，則這六十二首青春之作，可謂實已預言了未來，一位「藝術多妻主義者」和卓然成家詩人的誕生。
簡言之，《天國的夜市》題材豐富多元，既秉筆直抒胸臆與日常感懷，更書寫對真理的嚮往，對人間的祝福，對寫作的沈思觀照與信念，對自然、音樂的獨到體會，對惠德曼、雪萊、拜倫等大師的嚮往仰慕等。
其中，不論是聽覺書寫（〈女高音〉），或說霧是「白色的巨魔」（〈霧〉）、說洶湧波浪是「一萬匹飄著白鬣的藍馬」（〈鵝鑾鼻〉），或鮮明具體的比擬隱喻如─「靈魂深紫的窗帷」（〈當寂寞來襲時〉） 「當蚊群舞倦了一夜芭蕾」（〈我不再哭泣〉）、「往事像一隻疾奔的刺蝟」（〈回憶〉）等，都可見一位詩壇新秀在意象上的用心經營。
