美國的疫情一飛沖天，確診數躍居全球之冠，令人擔憂。
權威的美國《韋氏詞典》（Merriam-Webster’s Dictionary）抓緊脈動，超前修訂，日前公布了一批剛收的新冠詞語，幾乎第一時間反映了時代的巨變，同樣也領先世界。
疾病名稱，至今仍有爭議。韋氏的作法，首先是採納WHO的決定，收錄了COVID-19（19冠毒病），以此為主。另外，專業的全稱coronavirus disease 2019（2019冠狀病毒病）也收，地位居次。再者，還有個廣為流通的coronavirus（冠狀病毒）。這個coronavirus本來韋氏就有，因應這波疫情大幅修訂，在原義之外新增了庚子年大流行的「19冠毒病」，同時兼指誘發此病的「新型冠狀病毒」。
值得留意的是，「19冠毒病」的定義底下有個獨立的按語（Note），對疾病的起源加以評註：「19冠毒病於2019年12月首度在中國武漢發現」（COVID-19 was first identified in Wuhan, China in December 2019）。詞典保持中立，力求各方的平衡，疾病的命名以WHO為準，但也兼顧了流通的說法，並藉由附帶說明的方式，記錄了當下眾所周知的事。
此外，韋氏還增收了與疫情有關的十個新詞。在疾病診斷方面，有patient zero（零號病人）、index case（指示病例）、index patient（指示病人）、contact tracing（接觸者追蹤）、community spread（社區傳播）、super-spreader（超級傳播者）、super-spreading（超級傳播）等。在疾病預防方面，有social distancing（保持社交距離，名詞）、socially distance（保持社交距離，動詞）、social distance（社交距離）、self-quarantine（居家檢疫；居家隔離）等。
令人玩味的是，「零號病人」收錄了一條例句，引自澳洲記者蘇‧丹勒維（Sue Dunlevy）在雪梨《週日電訊報》（The Sunday Telegraph）的報導。例句內容呼應了「19冠毒病」的按語，直指武漢為源頭：「發現零號病人（感染新病毒的第一人）的探索，揭示出第一個已知病例發生在武漢」（The quest to find patient zero, the first person to contract the new virus, has revealed the first known case occurred in Wuhan）。
新冠疫情仍在迅猛發展，中美兩強的國際角力卻不曾稍歇。韋氏雖只是個民營的詞典出版社，然其內容既要恪守專業保持客觀，又要顧及中國人的感受，還得考慮美國社會的反應。當一切都還渾沌不明之時，韋氏也僅能在夾縫中步步為營，以免順了姑意卻逆了嫂意了。 （相關報導： 彷彿「第三次世界大戰」！美國疫情慘 醫師：台灣應雪中送炭 ｜ 更多文章 ）
＊作者為東吳大學英文系副教授、前系主任
