無論公私領域，都可見艾琳諾與瑪麗安兩人的個性差異。在公領域，艾琳諾都在意別人感受，也在意別人眼光，必要時願意說謊，這點瑪麗安卻絕對不屑。私底下，瑪麗安總在宣洩情緒，艾琳諾則忙於安頓情緒。
這就要討論書名「理性與感性」的真正意義。乍看艾琳諾代表理性，瑪麗安代表感性。其實，艾琳諾比瑪麗安愛思索分析是真的，在書中卻不是頭號理性。書中頭號理性是芬妮，她在第二章勸先生別照顧妹妹那番說辭，正是經濟學家假想的「完全理性」(perfect rationality)，無一絲感情，全憑邏輯與算計，追求自利極大化。
啟蒙運動標榜的理性(reason)倒是跟「經濟人」無關，而是迷信與教條的對照。但這種理性亦非本書所關注。艾琳諾一大性格就是願意為了他人感受，而克制自己情緒。因此書中的理性並不是與感性區隔，而是克制感性的力量。嚴格說，就是自制力。如此，我們可把書名「理性與感性」翻譯成「有節制與沒節制的感性」。小說的重點，根本就只是感性。
以感性為小說重點，其實是十八世紀下半葉橫掃全歐的文學風潮，今稱「感性小說」(novel of sensibility又稱sentimental novel)。這種小說在英國有理察德森《克萊麗莎》（1748），在法國有盧騷《新哀綠綺絲》（1761），在德國則有歌德《少年維特的煩惱》（1774）。「感性小說」主角都有顆善感的心，悲傷起來都不可收拾，悲傷之餘都憐貧憫弱，都好善良。這種角色塑造背後，其實有當時流行的一種哲學見解。
這種見解可見於休謨《人性論》（1739）第三卷，就是認定人性之善並非來自理性，而是來自情感。「人在做錯事的當時，總是心裡有數的。如果知道不恰當，我當時就不會有樂趣了。」在十三章，奧斯汀把這話放進瑪麗安嘴裡，當作合理化自己離譜行為的說法，可見奧斯汀並不同意休謨的「道德情感主義」（moral sentimentalism）。
從這層面來看，奧斯汀《理性與感性》就是寫來取笑自己青春期最重要精神食糧的。她認為感性就跟理性一樣，可以傷害別人，也可以替人著想。二者皆是人的天賦，全看人想不想運用，怎麼運用。
該怎麼運用，是奧斯汀所有女主角都必須學習的。讀者讀完小說，亦不難想像她們的學習將在婚後持續下去。奧斯汀所有作品都是成長小說（Bildungsroman）。女主角都無法倚靠父母，重要關卡都必須自己摸索，過程中犯錯或承受打擊，並經歷「覺今是而昨非」的一刻。她們的成長方式，是透過一次次的對話與沉殿。
在女主角一次次的對話與沉殿之中，讀者可讀到民主風範，也讀到自由的真諦。民主並不是一人一票，而是公民應該學會彼此對話，不管大家見解、偏好差異多大。奧斯汀作品最多這種對話。所謂自由，則是在意識自我侷限之餘，做出選擇。奧斯汀女主角每次沉殿，都是在自我選擇，並承擔後果。
《理性與感性》又有一點不同於其他奧斯汀作品，就是秘密、隱情特別多。女主角既需要頻頻判讀不完整資訊，也必須控制自身隱私的揭露程度。因此書中呈現的成長，已不僅僅是學習承受痛苦，還要管理人生的各種不確定性。在充滿不確定性的時代，這是《理性與感性》別具一格的意義。
＊作者為專欄作家，出版人。本文為作者譯作《理性與感性》的導讀。授權轉載。
