新冠肺炎（COVID-19、武漢肺炎）肆虐全球之際，各國公衛當局急於尋找遏止大規模社區傳播的方式，已知廣泛篩檢疑似案例可以有效降低傳播風險，但提高篩檢率是否會增加病患數量，進而壓垮醫療體系、增加死亡率，是許多專家關注的焦點。
美國傳染病學專家塞普科維茨（Kent Sepkowitz）17日在有線電視新聞網（CNN）撰文，分析兩大疫情熱點南韓與義大利的疫情數據，發現南韓篩檢率很高，但受感染者死亡率相當低；義大利則是相反情況，篩檢率低，但致死率出奇地高。是什麼關鍵因素導致兩國的命運不同，死亡率相差這麼多？
塞普科維茨認為，這跟各國境內最初爆發疫情的族群相關，年齡、性別、有無抽菸習慣、是否有慢性病史，都會影響一個人的存活率。而義大利感染者多為老年人，南韓瘟疫則是在青壯年人之間散播開來。他並強調，高齡化國家應汲取義大利帶來的經驗教訓，將本次疫情的高危族群視為重點保護對象。
感染者年齡差異，導致致死率有別
紐約史隆凱特靈紀念醫院（Memorial Sloan-Kettering Cancer Center）傳染病管制專家塞普科維茨指出，兩國最初受影響的患者之間存在巨大差異，義大利多半是老年人、有慢性病史的民眾患病，這些人發展成重病的機率更高，久而久之，義大利的醫療體系不堪重負，更難收治所有需要救治的患者，進一步增高死亡率。
南韓只有20％感染者年齡為60歲以上，受影響最大的群體是20多歲的年輕人，大約占感染病例的30％。南韓截至3月8日每百萬人完成3692次檢測，最新統計的死亡率約0.9％，即81例死亡。義大利的篩檢率較低，每百萬人中僅826人次完成檢測，致死率為7.7％，即2000多人病亡，病亡案例有90％為70歲以上老年人。
從人口數據也可見，兩國的高齡化程度相差很多。根據聯合國（UN）2015年的一份報告，義大利60歲以上人口佔28.6％，比例為全球第2名，僅次於33％的日本。相比之下，南韓60歲以上人口為18.5％，在全球排名第53位。
性別與抽菸習慣影響致死率
全球武漢肺炎病患的性別比例為50：50，然而性別也是衍生致死率差異的部分原因。根據中國疫情數據，男性的整體死亡率為4.7％，女性為2.8％。南韓有62％感染者為女性，義大利截至12日有39.6％病患為女性。
抽菸與否亦是攸關致死率的明顯因素，兩國人口的吸菸比例大致相同：義大利為24％，南韓則是27％。但是吸菸者之間的性別差異很大，義大利28％男性會抽菸，20％女性有抽菸習慣；而在南韓，50％男性會吸菸，但女性會抽菸的人數不到5％。
塞普科維茨表示，換句話說，南韓的新冠肺炎疫情在年輕、不吸煙的女性之間暴發流行，而義大利則在老年人之間流傳開來，其中很多感染者有吸煙習慣。
汲取義大利教訓，將高危族群視為重點保護對象
這些基本的人口結構差異解釋了受災國家的死亡率為何不同，各國為準確了解疫情的嚴重程度，需要擴大篩檢，了解新增案例的年齡和性別的信息，塞普科維茨說，美國篩檢體系「令人羞愧」地失敗，並且已經導致流行病在境內肆虐，僅靠著進行更多的篩檢，恐怕無法挽救成千上萬受感染患者的生命，因為篩檢事實上屬於防疫措施。
塞普科維茨表示，許多人擔憂自己患病，質疑醫院方面收治的標準過高、檢測試劑不足等問題會害死人，「但我們應該搞清楚，擴大篩檢之所以能拯救更多性命，重點在於它能預防感染者進一步傳染給別人，而不在於即早救治病患」。他進一步澄清迷思，強調只有在公衛單位找到有效的治療藥物後，「即早治療」才有用，可怕的是，目前並沒有特殊有效的療法能治癒武漢肺炎。
「我們需要明白，感染者如何存活下來，跟防疫是兩回事，治癒感染者需要很不一樣的投資、培訓與專業知識」，他表示，最佳治療的計劃應包含，醫院設有特殊病床以防止褥瘡，藥師應了解老年人如何用藥，護士應熟悉如何照顧體弱的患者。
此外，「是時候成立一個由老人醫學科專家、社會科學家、加護病房（ICU）專家等組成的小組，探討保護老年人的最佳方案，並在必要時專門收治武漢肺炎的老年患者」，這才是汲取南韓與義大利經驗之後，高齡化國家應做到的防疫方法。 （相關報導： 所有入境者一律隔離14天！香港發布「全球紅色警報」、澳門全面封關禁外籍人士入境：台灣、中國除外 ｜ 更多文章 ）
