為了回應陳水扁這一連串對中國的善意舉措，以及不能忽視臺灣當時高達80%的民意支持度，2000年9月11日, 中國主導對臺事務的副總理錢其琛提出「一個中國」新定義: 堅持世界上只有一個中國，中國的主權和領土完整不容分割。「一個中國」 在國際上當然以中華人民共和國是唯一合法政府，但在處理兩岸關係上,「一個中國」可以不是指中華人民共和國，臺灣和大陸都是中國的一部份。這樣「內外有別」的說法似乎默認臺灣不是中華人民共和國的一部份，想給陳水扁提供點靈活空間。
同時，錢其琛不再堅持「一個中國」原則是「三通」談判的前提。在2000年8月以前，中國要求臺灣必須回到「一個中國」的原則，兩岸才有可能談「三通」; 在 2000年8月以後，錢其琛開始強調，實現「三通」不一定要解決兩岸政治問題，只要把兩岸「三通」看作是一個國家內部的事務，即可以用民間對民間、行業對行業、公司對公司協商的辦法，不談一國或是兩國，雙方的船隻往來不掛旗, 即可簡單解決。中國當時正在為加入世界貿易組織作最後努力，所以對「三通」議題表現出某種靈活性。
被錢其琛談話所鼓勵，陳水扁在2000年12月31日的跨世紀元旦演說中，進一步提出「政治統合論」：「兩岸原是一家人，也有共存共榮的相同目標；既然希望生活在同一個屋簷下，就更應該要相互體諒、相互提攜，彼此不應該想要損害或者消滅對方。我們要呼籲對岸的政府與領導人，尊重中華民國生存的空間與國際的尊嚴，公開放棄武力的威脅，以最大的氣度和前瞻的智慧，超越目前的爭執和僵局，從兩岸經貿與文化的統合開始著手，逐步建立兩岸之間的信任，進而共同尋求兩岸永久和平、政治統合的新架構」。這篇演說對中國充滿善意，提出「根據中華民國憲法，『一個中國』原本並不是個問題」和「尋求兩岸政治統合的新架構」，這個主張與國民黨的「憲法一中」主張差別不大。 但是，江澤民在「全國政協新年茶話會」上堅持「和平統一、一國兩制」方針，沒有對陳水扁的「統合論」作出直接回應。雖然陳水扁感到非常失望，但他仍繼續執行「新中間路線」。
2001年5月9日，陳水扁在金門大膽島發表「大膽講話」，預告了他下一階段的善意舉措。7月22日起，在陳水扁的主導下，召開由臺灣各重要政黨參與的經濟發展諮詢委員會。該會於8月26日正式提出以「積極開放，有效管理」取代李登輝對中國經貿的「戒急用忍」的結論，陳水扁和蔡英文都強調以此結論作為政府推動兩岸關係的重要依據，美國國務院也公開表示歡迎。但是，中國在8月29日卻回應「如果臺灣以為可以用只談經濟問題，迴避一個中國原則和『九二共識』，那是不現實的，也是辦不到的。」中國對陳水扁的「積極開放」經貿政策不能從建設性的角度去看待，反而對他充滿懷疑，多次強調「一個中國」原則是處裡兩岸經貿關係的前提。
