其實在2001年春，兩岸關係因為美國小布希新政府的政策已經開始惡化。小布希總統上任後重新審視美中關係和美臺關係，他把中國視為戰略競爭者，決定採取大膽的親臺政策。2001年4月，美中關係因為EP-3軍機擦撞事件而緊張，當月23日，小布希一改過去年度「美臺軍事會談」慣例，直接宣布40億美元的對臺重大軍售。25日，小布希又在全國電視網上說他願意「盡一切可能協助臺灣自衛」。5月21日，他還讓陳水扁過境紐約並會見美國議員。小布希政府一連串的親臺舉動，中國領導人看在眼裡，恨在心裡，決定把氣出在陳水扁身上。
2001年中，面對中美關係的緊張，江澤民受到黨內保守派元老和軍頭們的很大壓力，所以，他讓內定的接班人胡錦濤出任「中共中央對臺工作領導小組」常務副組長，實際主持對臺工作。胡錦濤新官上任，決定調整對臺政策，喊出「要用陳水扁的人頭祭旗」。2001年8月，在胡錦濤指導下，他的心腹，即中共中央辦公廳副主任令計劃，在「新形勢下對臺戰略的思考」報告中提出「制定新的對臺戰略要以對陳水扁的政治打擊作為主線。要明確一個基本策略思想，即打擊陳水扁就是打擊臺獨勢力，就是打擊資產階級民主化浪潮；要把打擊陳水扁和解決臺灣問題聯繫起來看待。」這個報告經中共中央批准後，中國開始實施打擊陳水扁的新戰略。
此後，中國一方面在軍事上大量增加對準臺灣的飛彈，一方面在外交上壓縮臺灣國際參與空間，在陳水扁「過境紐約」不久，挖走臺灣邦交國馬其頓。2001年10月，陳水扁曾派密使去北京，推動他親自出席在上海的年度「亞太經合會非正式領袖會議」，並期待能安排與江澤民會面，但遭江澤民拒絕。退而求其次，派前副總統李元簇代表，也遭中國拒絕，最後迫使臺灣退出這次會議。2002年7月21日，陳水扁接任民進黨主席前幾小時，中國又刻意買走臺灣的邦交國諾魯，給陳水扁一個下馬威。陳水扁就任二年內對中國不斷示好，卻一再受到冷落。2001年9月開始，中國實施打擊陳水扁的新戰略，中國這種做法是造成陳水扁2002年8月提出「一邊一國」政策的原因之一。
2001年12月臺灣立法院選舉，中國領導人與國民黨重要人士會談，承諾給予政治上與其他方面的支持，以打敗民進黨。然而選舉的結果卻事與願違，民進黨與「臺灣團結聯盟」在這次選舉中小勝，但中國領導人偏偏聽信國民黨片面的說詞，誤判臺灣情勢，仍然拒絕與陳水扁政府直接談判，以致坐失良機。2002年1月24日，錢其琛發表「江八點」七週年談話，企圖孤立陳水扁，他歡迎廣大民進黨成員以「適當身分」前往中國參觀、訪問，以增進了解。比起以往中國領導人的講話，錢其琛這項宣示較具新意，很顯然中國認為臺灣局勢發生了「值得注意的變化」。這似乎是江澤民退休前最後一次對陳水扁靈活性的表示，但陳水扁並沒有抓住機會。
