在上世紀孤島時期，《萬象》雜誌很有名氣，它曾經孕育出張愛玲、傅雷、鄭逸梅、柯靈等許多文化名人。張愛玲當年常有佳作於《萬象》刊載，如〈心經〉、〈琉璃瓦〉及被傅雷稱讚為「我們文壇最美的收穫」的〈金鎖記〉。而傅雷更以筆名「迅雨」發表〈論張愛玲的小說〉，評點張愛玲。
《萬象》創刊於一九四一年七月，由陳蝶衣擔任主編。據鄭逸梅在《民國舊派文藝期刊叢話》中說：「《萬象》月刊，是陳蝶衣和毛子佩發起的，結果沒有成為事實，才由陳蝶衣供獻給平襟亞，由中央書店出版。」當時主編與發行人（中央書店的老闆平襟亞）合作之初，曾有過君子協定，主編得分享經濟利益。當雜誌的銷售越佳，雙方的矛盾也就尖銳起來。最後，陳蝶衣拂袖而去，急得平襟亞到處託人推薦編輯高手，唐大郎說：「何不請柯靈出山，準行！」於是平襟亞就找到了柯靈。柯靈是一九四三年五月開始接編《萬象》的。
我在一九九四年元月曾訪問過柯靈，他說張愛玲的小說〈沉香屑－第一爐香〉在一九四三年五月周瘦鵑主編的《紫羅蘭》刊出時，引起上海文壇的關注。他讀到小說，簡直驚為天人。但不知如何找到張愛玲，此時《萬象》的老闆平襟亞說何不找周瘦鵑問問，柯靈說：「好意思嗎？那不等於挖人牆根，大家都辦雜誌嘛！」而非常意外地，同年七月的一天，張愛玲卻自動找上門來，據柯靈說：「張愛玲穿著絲質碎花旗袍，色澤淡雅，也就是當時上海小姐普通的裝束；肋下夾著一個報紙包，說有一篇稿子要給我看看，那就是隨後發表在《萬象》上的小說〈心經〉，還附有她手繪的插圖。」（〈遙寄張愛玲〉）。張愛玲以一個新人之姿，何以馬上改換發表的陣地呢，其實是有其隱情的。周瘦鵑在續登〈沉香屑：第二爐香〉時，初登文壇又才情噴湧的張愛玲，曾要求周瘦鵑在一期把該小說刊完，而周瘦鵑卻捨不得一次刊畢（第一、第二爐香一共以五期才刊畢），以致雙方產生芥蒂，年輕氣盛又希望「成名要早」的張愛玲從此不再為《紫羅蘭》撰稿了，而找到了《萬象》雜誌了。
《萬象》從一九四一年七月創刊至一九四五年六月停刊，前後共四十三期，另有號外一期。
《萬象》從創刊號起就表明該雜誌內容要應有盡有，「包羅萬象」，因此命名為《萬象》。而確實它可以被認定是一份商業性的，都市大眾的綜合性文化雜誌。據學者張厲冰的論文就指出陳蝶衣所主編的《萬象》，大致可分為：科普類、時事類、問題討論類、史料鉤沉類和文學類。但其中文學作品還是佔每期的三分之二，而長篇小說更是重頭戲，陳蝶衣稱之為有如電影院中的「正片」。這些作家群，除了有通俗類的作家如平襟亞、鄭逸梅、程小青、張恨水、徐卓呆、孫了紅、包天笑、范煙橋、周瘦鵑、丁諦（吳調公）、予且（潘序祖）等外，還有新文藝作家如魏如晦（阿英）、錢金昔、李健吾、司徒琴（柯靈）、唐弢、胡山源等，還有一批年輕作家，包括張憬、沈東海、余愛淥和施濟美、湯雪華、程育真、邢禾麗等為代表的「小姐作家」。 （相關報導： 蔡登山專文：曾經海上驚《雷雨》，滬劇電影展風華 ｜ 更多文章 ）
而到柯靈接編後，學者張厲冰認為最顯著的改變是作家群的變更，原先的通俗作家不再出現而換成一批新文學作家，包括康了齋（蘆焚）、鴻蒙（王統照）、迅雨（傅雷）、非骨（王元化）、浩波（許廣平）、白季仲（樓適夷）、陳時和（徐調孚）、潛羽（唐弢）、朱梵（柯靈）、李健吾等，還有來自國統區的沈從文、黃裳、姚克、端木蕻良、施蟄存、吳伯簫和來自解放區的丁玲、田苗，另外也培植一批年輕作家如張愛玲、鄭定文、沈寂、曉歌（徐光燊）、石琪（張英福）、林莾（王殊）、柳枝（陳欽源）、葉朗（梁）、品品（林祝敔）等人。
